Однако его пугало собственное бессилие – выходило, что он сейчас полностью в руках врагов, зависит от их милости.

– Мы не сразу поняли, кто нам противостоит. – Декан смотрел на Кенрика с укоризной. – Когда выяснилось, что это вы – истинный маг с чистым даром, мы затратили огромные усилия, чтобы выяснить, кто вы и почему пошли против нас.

– Вы думаете, я один? – презрительно фыркнул ронгедормец. – Один истинный четыре сотни лет от вас прятался, а сейчас еще нескольких нашел.

– Еще нескольких?! – полезли на лоб глаза кукловода. – Но… Но зачем вы от нас прятались?..

– Не хотел, чтобы убили… – еще более язвительно ответил Кенрик. – Ведь всех прежних чистых истинных уничтожили, по свидетельству Витого Посоха, именно вы.

– Мы иногда принимаем в академию чистых истинных из других каверн, а после обучения они занимают достойное место среди нас. А что там было в далеком прошлом, я точно не знаю, а я историк, между прочим.

Декан немного помолчал, затем переспросил:

– Вы знаете о Витом Посохе?

– Знаю.

– Но как он мог свидетельствовать? Ведь он не появлялся уже тысячи лет.

До Кенрика вдруг дошло, что кукловоды действительно могут не знать, что Витой Посох вырвался из заточения. И сообщать им об этом нельзя.

– Я читал свидетельства очевидцев, сохранившиеся в архивах Антрайна, – уклончиво сказал ронгедормец. – Там как раз и говорилось о том, что древних истинных, по словам носителя Посоха, уничтожили порченые.

– А, свидетельства «очевидцев»… – презрительно махнул рукой кукловод. – Им веры нет, не говоря уже о самом носителе. Я о другом хотел с вами поговорить. Поймите, мы не хотим с вами враждовать. Хочу пригласить вас в гости в нашу академию, посмотрите на все своими глазами, а не опираясь на чужое мнение.

– Интересно, конечно… – На мгновение Кенрик даже захотел согласиться, но быстро понял, что это будет глупо, такие вопросы с кондачка не решаются. – Мне надо подумать.

– Естественно, – согласился декан. – Возьмите артефакт, о котором мы говорили. С его помощью вы всегда сможете нас найти.

Он протянул Кенрику все тот же каменный шарик. Молодой маг уставился на него – заманчивое предложение. Это же в любой момент можно будет найти базу кукловодов. Вопрос только, сумеет ли он открыть портал в другую каверну, в Средоточие-то Кенрик проникал с помощью Посоха, а тот молчит. Однако что-то внутри не давало взять артефакт. Поэтому он замер на месте, уставившись на шарик в руке декана.

Молодым кукловодам то ли надоело ждать, то ли они побоялись, что Кенрик откажется. Блондин, незаметно оказавшись позади ронгедормца, чем-то огрел его по затылку, а брюнет потянулся к опешившему от такого поворота событий декану, чтобы забрать у него шарик и насильно вложить в руку молодому магу. Если бы тот дотронулся до него, то, благодаря взаимодействию артефакта с «подсадкой», впал бы в сумеречное состояние сознания, и с ним можно было бы делать что угодно. Кенрик откинулся назад, придерживаемый блондином.

Больше они ничего не успели сделать. Молодые кукловоды вдруг рухнули навзничь, в шею одного и в грудь другого откуда ни возьмись вонзились стрелы. А декан вскрикнул от боли, глядя на свою руку, державшую артефакт, – она медленно отвалилась и упала на мостовую. Следующим, что он увидел, были два пепельноволосых молодых человека, появившиеся как из-под земли, один с мечом, а другой позади него с луком. Кукловод посмотрел на высокого, стоящего перед ним с мечом, ошалело осознал, кого видит, после чего вскрикнул от ужаса и мгновенно телепортировался. Иметь дело с Рукой Той, О Ком Не Решались Говорить Даже Высшие Магистры, а попросту говоря, с Рукой Смерти, он не желал.

Халег с Ареном неспешно шли пешком по направлению к базе варла, где проходили тренировки «идущих сквозь тень». Проснувшись утром, Арен не обнаружил Лодана дома, хотя тот с вечера не предупреждал ни о какой отлучке, отсутствовал и боевой лук мастера. Это было довольно странно, поскольку тренировки на базе начинались гораздо позже, и они обычно ходили туда вместе. Не зная, что и предположить, Арен решил зайти к Халегу и выяснить, не знает ли тот, куда мог подеваться Лодан. Может, его куда-то срочно вызвали?

К приходу Арена Халег уже встал, но не смог прояснить ситуацию. И поскольку день у него снова выдался свободный, виконт наконец согласился сходить на тренировку вместе с другом. Молодые люди говорили о том о сем, но никаких серьезных тем не затрагивали. Разве что обсудили прибытие делегации с севера.

– О, гляди, это не Кенрик, часом? – вдруг обратил внимание Арен. – С кем это он?

Халег присмотрелся к группе людей шагах в ста впереди. Действительно, одним из стоявших на перекрестке оказался ронгедормец. С ним говорил какой-то хорошо одетый пожилой мужчина, которого явно страховали двое молодых. Это сразу насторожило виконта. Он внимательно оглядел собеседников Кенрика и ощутил, что здесь что-то не так. Кто это? И что им надо от мага? Они что-то или кого-то напомнили Халегу. Резануло чувство опасности. И в этот момент до него дошло.