– Порченые маги! – выдохнул виконт.

– Кукловоды? – переспросил Арен, сдергивая с плеча лук и одновременно уходя в Серый Мир. – Иди за мной!

Халег, не задумываясь, последовал за другом и оказался в Сером Мире. Здесь кукловоды были гораздо ближе. Товарищи сделали всего несколько шагов и оказались рядом с ними. Один из порченых как раз ударил Кенрика по голове. Поняв, что второй собирается вложить в руку ронгедормцу нечто, светящееся гнилостным серым светом, Халег выдохнул:

– Стреляй!

И Арен, не глядя, выпустил две стрелы подряд. А сам виконт ринулся к пожилому и отсек ему руку, держащую непонятный артефакт. Затем оба вышли из Серого Мира. Кукловод ошалело посмотрел на Халега, в его взгляде появились узнавание и ужас, он явно понял, кто перед ним, после чего сразу же исчез. Виконт дал ему уйти, хотя мог добить. Возникло ощущение, что так будет правильнее.

Арен наклонился над лежащим Кенриком и внимательно осмотрел его.

– Что с ним? – встревоженно спросил Халег.

– Ничего страшного, шишка будет.

– Надо доставить парня к Эдне, – решил виконт. – Она все равно хотела разобраться, что с ним, а тут как раз повод. А ты бегом в варл, сообщи всем, кому надо.

Охотник кивнул и сорвался на бег. Халег достал носовой платок, завернул в него артефакт и сунул в карман. Отрубленную руку кукловода он брать не стал, пусть варлины забирают, это их дело. Затем вызвал Пепла, погрузил на него бессознательного Кенрика и поспешил к домику Эдны.

Ведающая, к счастью, была еще дома, хотя собиралась уходить в Академию ведовства. Однако, увидев бесчувственного Кенрика на плече Халега, забыла о своих планах.

– Что случилось?!

– Кукловоды, – коротко ответил виконт, аккуратно сгрузив мага на диван. – Но они, похоже, не успели ничего сделать. Хотели всучить ему вот этот артефакт, – он осторожно вынул из кармана завернутый в платок шарик и положил на стол, – но не успели. Как ни странно, Кенрик почему-то никак им не препятствовал, словно и не собирался.

– Какая дрянь! – выдохнула Эдна, внимательно всмотревшись в артефакт.

Не желая дотрагиваться до шарика, она взяла его каминными щипцами и швырнула в огонь, сопроводив действие коротким заклятием. На мгновение полыхнуло серым, и Эдна отвернулась.

– Неудивительно, что он, – ведающая махнула на Кенрика, – ничего не делал. Если с ним то, что я предположила, он и не мог ничего сделать.

Халег покачал головой и подумал, что они вовремя оказались в нужном месте, а то неизвестно, что было бы с Кенриком. Видимо, кукловоды хотели утащить парня с собой.

Эдна подошла к бесчувственному магу и принялась обследовать его. С каждым мгновением ее лицо становилось все более недовольным.

– Как же ты ухитрился не заметить эту пакость, мальчик? – неизвестно у кого спросила ведающая. – Ты же истинный маг…

Она вышла, но вскоре вернулась, неся узелок с чем-то. Развернула, и Халег увидел горсть разноцветных камешков.

– Моя помощь нужна? – обеспокоенно спросил он.

– Нет, – отмахнулась Эдна. – Последи, чтобы никто не мешал.

– Никого не пускать в дом? – уточнил Халег.

– И это тоже. Сам не подходи, это может перейти даже на тебя.

Виконт отошел к двери, ведающая зря предупреждать не стала бы. Он наблюдал оттуда, как Эдна разложила рядом с Кенриком камешки и что-то произнесла. Халег открыл свои чувства и увидел, что над магом словно колышется серое марево, не слишком большое, но очень неприятное на вид. От него отделялись нити и ощупывали камешки, как будто это было лакомство. Эдна что-то прошептала, и марево начало медленно выходить из Кенрика, втягиваясь в один из камней. Как только оно полностью втянулось туда, ведающая, опять при помощи каминных щипцов, швырнула этот камень в огонь, сопроводив коротким возгласом. Из камина раздался странный звук, похожий на вой, но быстро стих.

– Успели! – Эдна устало вытерла пот со лба.

– А что это было? – тут же спросил Халег.

– Нежить, – скривилась ведающая. – Причем созданная как ловушка для любого обладающего силой. Это своего рода паразит, он питается энергией носителя и при этом меняет его. Действует очень хитро – поведение человека постепенно трансформируется, он становится эгоистом и теряет критичность восприятия самого себя и окружающего мира.

– Кукловоды?

– Не уверена. Но они грамотно его использовали. Стоило Кенрику дотронуться до того шарика, как сидящая в нем пакость развернулась бы полностью, и он попал бы под ее управление. Точнее, стал бы марионеткой владельцев артефакта. И не смог бы этому сопротивляться, даже если бы и понял, что происходит.

Халег ничего не сказал, только скрипнул зубами. А ведь в эту ловушку мог попасться не только Кенрик, но и Эванна с Ниром. Им просто повезло. Выходит, маг не виноват в своем поведении.

– Ты не совсем прав, – ответила на его мысли Эдна. – Если бы он раньше не потерял внимательность из-за гордыни, то сам бы заметил эту пакость. Кенрику по силам с ней справиться. Поэтому советую поговорить с ним – сейчас, после снятия подсадки, до него может дойти.

– Поговорим, – хмуро пообещал виконт.