Рядом забулькало, послышались громкие всплески, и под сводами колокола зазвучал сначала протяжный хрип, а затем отчаянный кашель. Каспер невольно подался в сторону источника звуков и ухватил за плечо трепыхающуюся Шурочку. Девушка вцепилась в руку Каспера мертвой хваткой.

— Полегче! — сказал Костя. — Успокойся! Дыши медленно! Вдо-ох!

Шурочка снова закашлялась, но теперь уже не так судорожно, а затем вдохнула и помотала головой.

— Чуть… не… того, — хрипло проронила она.

— Теперь все нормально будет, — пообещал Каспер. — Держись за меня, на берег будем выбираться.

Шурочка кивнула и снова закашлялась.

До «берега» было всего десять метров. Единственная лампа на весь воздушный шлюз висела как раз над лесенкой, поэтому, выбравшись на причал, Каспер сумел осмотреться более детально.

В первую очередь он обернулся и отыскал взглядом водяных. Они не спешили уплывать и с интересом следили за Каспером и его напарницей. Будто бы поспорили, что будут делать спасенные, и теперь спорщикам не терпелось узнать, кто из них выиграет пари.

Каспер обвел водяных взглядом, а затем кивком указал на центр шлюзового бассейна:

— А где Гудрон?

Ближайшие к причалу водяные переглянулись. Видимо, один из них ставил именно на этот вопрос. Он и ответил. Не словами, жестами. Он сложил ладонь лодочкой, медленно поднял руку, держа ее тыльной стороной вверх, а затем перевернул вверх ладонью. Второй водяной тоже принялся жестикулировать, изображая движение на веслах. Следовало понимать, что катер Гудрона всплыл, встал на киль и теперь шкипер работает веслами, улепетывая из проклятой зоны.

— Долго будет грести, — сказал Каспер с заметным облегчением.

Водяные почти синхронно развели руками: «А что делать?»

— Лады, — Каспер усмехнулся. — А нам куда теперь? Туда?

Он обернулся и окинул взглядом дверь с массивным винтовым запором, что виднелась в серой стене под лампочкой.

— Туда, — хрипло сказала Шурочка. — Кружочек там. За дверкой.

Каспер посмотрел на девушку. Лунев явно не ошибся, зачислив Шурочку в команду. Умом она не блистала, но зато во всех передрягах умудрилась сохранить доверенный ей дескан. Каспер вновь посмотрел на водяных.

Они синхронно кивнули, как бы соглашаясь с девушкой.

— Вам бы выступать. — Каспер отсалютовал: — Спасибо за помощь, люди!

Водяные на какое-то время оцепенели. Причем не только двое на первом плане, но и все остальные, что плавали в полумраке ближе к центру шлюзового бассейна. Каспера такая их реакция сначала насторожила, а потом его бросило в жар — до него дошло, какую глупость он только что сморозил.

«Люди! Вот я тупица! Сейчас обидятся, и как передумают… нам и хана!»

Водяные не передумали. Более того, из задних рядов выплыла пожилая русалка, которая положила на причал почти не ржавый «калаш». Следом за ней подплыли два водяных. Первый принес еще один «калашников» и две разгрузки со снаряженными автоматными магазинами, а другой — герметичную пластиковую коробку, которая оказалась упаковкой суточного сухпайка, и литровую бутылку без этикеток, но характерной формы и с легко узнаваемым по цвету напитком.

Шурочка подползла к краю причала и не без опаски, стараясь не смотреть на жутковатых существ, приняла все подарки.

— Спасибо еще раз, — Каспер прижал руку к груди. — Что нам для вас сделать?

Водяные снова переглянулись, но теперь в пантомиме участвовала и пожилая русалка. Чуть помедлив, один из водяных указал вверх, а затем провел пальцем по горлу. Каспер понял все без дополнительных комментариев.

— Сделаем, что в наших силах, — пообещал он, надевая разгрузку. — С нами еще двое были, они через баржу на платформу пошли. Не знаете, где они сейчас?

Водяные дружно указали на дверь.

— А что там? — Каспер склонил голову в сторону двери.

Один из водяных сложил руки, изображая полусферу.

— Серьезно?

Каспер разобрал автоматы, осмотрел, продул детали, собрал и зарядил. Затем он помог Шурочке тоже надеть разгрузку, вручил ей автомат и окинул девушку оценивающим взглядом.

— Хороша, что тут добавить.

— Да? — Шурочка, как сумела, поправила прическу. — Только губы синие, да? Холодно в мокром.

Она зябко поежилась и провела рукой по камуфляжным штанам, как бы отжимая воду.

— Ты прекрасна и с синими губами, поверь знатоку. — Каспер, красуясь перед Шурочкой, встал в киношную позу: закинул автомат на плечо и гордо поднял голову. Теперь следовало сказать что-нибудь героическое, такое, чтобы и на публику, и спутнице, но почему-то ничего приличного в голову не шло. — Ну, лады, народ, мы пошли. Даст бог, свидимся.