Остаток пути проехали молча. По дороге обогнали рейсовый автобус. Витек внимательно его осмотрел. Высадив Сергея у деревни, сказал напоследок:

— Не бойся. Я на твой след не наведу. Скажу, что ты пересел на автобус. Ну, бывай. Удачи тебе!

— Спасибо. Извини, что я тебя пушкой пугал.

— Все нормалек. Бывай, братан.

Джип развернулся и поехал обратно. Сергей быстрым шагом направился в сторону болота.

В микроавтобусе находились охранники, которые приехали на смену. Громко играла музыка, настроение было замечательным. На смуглого мужика обратили внимание только тогда, когда он шагнул почти под колеса.

Шофер выругался и резко затормозил.

— Что там? — спросил старший смены.

— Какой-то козел под колеса полез. Еле тормознуть успел.

— Выходим. Все равно приехали, заодно и с козлом разберемся. Может, там чего случилось.

Охранники вылезли из микроавтобуса. Некоторые из них начали разминать затекшие за время пути мышцы. Старший и один из охранников, получивший за свою шевелюру и бакенбарды прозвище «Ноздрев», направились выяснять, что за человек кинулся под колеса.

Они едва успели обойти микроавтобус, как у них на глазах Чужак открыл дверь кабины водителя и одним рывком выбросил того на дорогу.

Водитель, пролетев несколько метров, шлепнулся на землю, вскочил и отбежал к забору.

— Э-э-э! Ты что делаешь? — кинулся к Чужаку «Ноздрев», но тот, не обращая ни на кого внимания, нажал на педаль газа, и автобус помчался по шоссе. «Ноздрев» едва успел отскочить в сторону.

— Что за черт? У охраны на глазах автобус угнали! Кому рассказать — не поверят. К тому же безоружный.

Тут они заметили, что им из-за приоткрытых ворот машет руками охранник.

— Мужики, все живы? Ну и слава Богу. А то у нас такое творится! Вовка Коломиец весь в переломах, Серега Москалев с сотрясением. «Скорую» вызвали, ждем.

— Да что здесь у вас?

— Заходите, расскажу.

При виде палатки Сергей почувствовал жуткий голод. Он пожалел, что отказался от денег доброго Недыбайло, и скорее для очистки совести пошарил по карманам. На его счастье, в кармане рубашки обнаружилась целая десятка. Сергей повеселел.

Десятки хватило на булку и малюсенькую шоколадку. Подобрав у палатки пустую бутылку из-под пива и тщательно ее вымыв, Сергей запасся у колодца водой.

Ел он на ходу, так как не знал, сколько у него в запасе времени. За деревней он увидел играющих в салочки детей лет семи-восьми. Один из мальчишек, удирая от преследователя, буквально уткнулся в Сергея.

— Дяденька, извини!

— Ничего страшного. Сам-то не ушибся?

— Не. А ты куда идешь? Эта дорога к болоту.

— Так мне туда и надо.

— А зачем?

— Водяного ловить.

— А водяных не бывает, это в сказках только.

— А ты что, в сказки не веришь?

— Что я, маленький, что ли?

— А я вот на старости лет поверил.

— Почему на старости? Ты не старый еще. Тебе сколько лет?

— Двадцать шесть.

— Так ты совсем еще не старый. Ты просто пожилой.

— Ну, спасибо, брат, утешил.

— Не за что, дяденька. Поймаешь водяного, принеси показать!

Мальчишка умчался к своим товарищам, а Сергей улыбнулся. Если дело так пойдет и дальше, то шансов стать пожилым у него немного. Дожить бы до рассвета, и то неплохо.

Доев нехитрый обед, Сергей прибавил шаг. Он уже чувствовал, что Чужак все ближе и ближе.

Лес потихоньку менял очертания. Наконец зеленые, радующие глаз деревья сменились черными стволами без единого листочка. Под ногами зачавкал мох. Куда теперь?

— Сергей Александрович, идите сюда! — неожиданно услышал Сергей и инстинктивно присел.

Послышался легкий смешок:

— Не бойтесь, это мы.

Сергей повернул вправо и зачавкал на зов. На поваленном стволе дерева сидели ангел и дьявол.

— Что так задержались, Сергей Александрович?

— Да так, проспал. Будильник, знаете ли, не сработал.

— Ну да ладно. Мы тут немножко поработали. Настелили, как тут у вас говорят, геть.

— Что настелили?

— Геть.

— Может, гать?

— Да, в принципе, какая разница?

— Могу объяснить.

— Не стоит. Итак, у нас есть еще немного времени. Ваша задача заключается в следующем. Нужно пройти по этой гати-гети. Она выведет вас на остров. Последние метры пройдете по грязи. Не бойтесь, там не топко и мелко. По колено. Мы там вешку поставили, ориентируйтесь на нее. На острове мы его и встретим.