– Запрещаю!
– вскричал принц. Аннабель тоже все поняла.
– Огонь по «Белой Звезде»! Если мы повредим ее достаточно, то спасем…

– Нет, сэр, - твердо произнес Мерримэн.
– Другого пути нет. Сообщите нашим семьям об утрате.

Аннабель обхватила колени руками, чтобы справиться с дрожью. Из глаз полились слезы. Почти шесть тысяч человек готовы отдать жизни за Валериана… И за всех рейдеров «Гипериона».

– Сэр, «Геракл» идет к «Белой Звезде» на полной скорости, - сказал кто-то.
– До столкновения… семь секунд.

Инстинктивно Аннабель коснулась ноги штурмана. Ей надо было ощутить простое человеческое тепло. Девушка приготовилась к тому, что он резко отодвинется, но юноша протянул свою руку и коснулся ее ладони. Она молча сжала его пальцы, а он ответил ей тем же. Странно, она даже не знала, как его зовут…

В этот момент Аннабель увидела отблеск вспышек, ознаменовавший окончание таранного удара.

Воцарилась тишина. Потом принц вздохнул.

– Итак, - вымолвил он, - «Белая Звезда» сильно повреждена.

– Валериан, из тебя бы вышел прекрасный актер, - послышался знакомый протяжный голос Джима Рейнора.
– Он клюнул и увяз..

– Как там дела у моих ребят?

– Они удивлены, но пока спокойны. Никто не лезет в драку без причины. Тесновато у нас будет с тремя тысячами народу дополнительно, которых и кормить придется. Ничего… справимся.

– Что?
– вырвалось у Аннабель прежде, чем она успела сообразить. Штурман наклонился к ней, откинув назад темные волосы. Спустя миг она увидела и самого Престолонаследника. Валериан присел перед ней на корточки, его убранные в хвост светлые волосы упали через плечо.

– Мисс Аннабель, - произнес он.
– Боюсь, вы не расслышали конца разговора. Приношу извинения.

Девушка не шевелилась. Оба глядели на нее с сочувствием.

– Я… это была уловка?

– И она сработала, - пояснил Валериан.
– Мы смогли перевести экипаж «Геракла», понесший, к моему сожалению, тяжелые потери, на «Буцефал» и «Гиперион». Капитан был в безопасности. Он говорил о своем намерении пойти на таран, когда находился в моей каюте. Вел корабль на «Белую Звезду» робот-адъютант. Теперь Арктур не будет нас преследовать хотя бы некоторое время. «Геракл» уже сильно пострадал, но с его экипажем все в порядке.

– Ой, - тихо ответила Аннабель. Вытерла наполненные слезами глаза и внезапно густо покраснела.

– Какая же я дура, - пробормотала она.

Штурман сжал ее руку, которую так и не выпускал из своей.

– Нет, - произнес он.
– Истина в том, что эти мужчины и женщины были готовы погибнуть за Престолонаследника. Просто им не понадобилось совершать такой подвиг. И если уж ты поверила, то Арктур, конечно, попался на удочку…

 Убедившись, что Аннабель успокоилась, Валериан кивнул.

– Пожалуйста, продолжайте, мисс, - сказал он. Невероятно… но чем быстрее мы доберемся до Мертвецкого порта, тем лучше.

– Почему ты поступил… так?
– спросила Аннабель у штурмана, показывая на его руку.
– В смысле… ты был в курсе насчет корабля..

Он сочувственно поглядел на нее темными глазами и улыбнулся.

– Думаю, ты сама знаешь, - ответил он.

Когда Джим вернулся на «Буцефал», Сара выглядела ничуть не лучше. Он подумал, что тут уж ничего не поделаешь. Ему нельзя преждевременно радоваться, хотя он почему-то надеялся, что медицинское оборудование ей поможет. Когда он вошел в лазарет, Фредерик кивнул ему:

– В отключке, но стабильная.

– Хорошо. Просто хочу еще немного посидеть с ней.

– Пожалуйста.

Стул слегка скрипнул под ним. Джим вздрогнул, но Сара не пошевелилась. Он снова взял ее за руку. Ведь даже находясь в коме, люди чувствуют прикосновения. Оставалось надеяться и ждать.

Затем Джим вернулся к недавним событиям. Он старался не терять доверия к Валериану. Пока мальчишка был верен своему слову. План с «Гераклом» предложил Мэтт. Сначала они решили, что придется оставить на корабле небольшой экипаж, но, к удивлению Джима и Мэтта, Валериан сразу же отказался.

– Я и так потерял сегодня слишком много верных мне людей, - заявил принц.
– Может, отец и обращается со своими последователями, как с туалетной бумагой, но я не собираюсь брать с него пример. Если мы не можем спасти корабли, то должны попытаться спасти экипажи. Другого приказа я не отдам.

И они начали масштабную эвакуацию, соблюдая немыслимые предосторожности. Запрограммировали робота-адьютанта, чтобы вести на таран «Геракл». Обрекая тем самым «Белую Звезду» и Арктура Менгска.