— Знаю, — мрачно кивнул верховный. — Вся беда в том, что энергообеспечение наших кораблей основано на совершенно ином принципе. Ты же знаешь, что ксеносы не выносят никакого излучения. Открою тебе маленький секрет. Мы уже разработали способ изоляции двигателей мягкотелых и почти готовы начать их испытание на наших кораблях. Но теперь встает вопрос об их ремонте и контроле во время эксплуатации. Рабы слишком ненадежны.

— Странно. А почему вы не пытаетесь использовать робототехнику? — помолчав, спросил Альказ. — Чего проще? Техножрец сидит в изолированном помещении и управляет ремонтным роботом при помощи компьютера, отслеживая все происходящее с помощью камер высокого разрешения. По-моему, вы слишком увлеклись личным участием техножрецов в работе.

— А ведь ты прав, ксеноброн, — мрачно протянул верховный, побарабанив когтями по пластиковому подлокотнику своих носилок. — Мы действительно увлеклись. Вот что значит действовать исключительно по канонам.

— Кажется, я снова нарушил какое-то правило? — иронично спросил Альказ.

— Твое счастье, что ты не из нашего клана. За такое нарушение тебя уже приковывали бы к алтарю в молельном зале, — огрызнулся верховный. — Но ты подал мне идею, и теперь я должен найти способ воплотить ее в жизнь. А главное, не оказаться при этом казненным.

— За что? — не понял Альказ.

— Каноны изготовления и эксплуатации двигателей космических кораблей были разработаны и освящены многие годы назад, и их нарушение карается только смертью.

— В том случае, если речь идет про обычные двигатели, — решительно ответил Альказ. — Но мы говорим о двигателях, которые ваши техножрецы изучают и пытаются применить на наших кораблях. Речь идет о двигателях с кораблей мягкотелых. Так при чем тут наши каноны?

— А ведь ты снова прав, ксеноброн, — радостно подскочил на своих носилках верховный. — Мы не трогаем наши двигатели, а значит, и спорить не о чем.

— Ну, значит, казнь вам не грозит, — с довольным видом усмехнулся Альказ.

Махнув ему рукой, верховный приказал рабочим особям отнести себя в молельный зал. Глядя вслед процессии, Альказ недоуменно пожал плечами, не понимая, почему такие умные особи не могут увидеть элементарных вещей. Махнув рукой на проблемы техножрецов, Альказ решил вернуться к своим насущным делам. Быстро спустившись в трюм, где стояла клетка с отобранными для полета рабами, Альказ приказал охранникам открыть дверцу и, войдя внутрь, настороженно огляделся.

Сидевшие в клетке рабы смотрели на него мрачно, с потаенной злобой в глазах. Этих людей он отобрал из членов захваченных пиратских экипажей и теперь был готов к любой реакции с их стороны. В том, что они попытаются напасть, Альказ почти не сомневался. Но рабы оказались умнее. Совладав со своими эмоциями, они остались сидеть на местах, продолжая молча сверлить его взглядами. Медленно пройдясь до противоположной стены, Альказ развернулся и, чуть оскалившись, негромко сказал:

— Я отобрал вас для особой миссии. Недалеко отсюда есть странная аномалия, пройдя сквозь которую вы попадете под обстрел кораблей неизвестной расы.

— Еще одна неизвестная раса? — удивился навигатор.

— Вот в этом-то все и дело, — вздохнул Альказ. — Но мой линкор не может пройти на ту сторону, а ваш эсминец проскользнет туда запросто. Но если вы будете слушать мои команды, то у нас все получится.

— И что именно у нас должно получиться? — настороженно спросил один из канониров.

— Для вас это не важно. От вашего экипажа требуется только одно. Выжить. Войти в пятно аномалии, провести короткий бой и вернуться обратно.

— И что потом? — все так же настороженно спросил канонир.

— А потом я постараюсь сделать все, чтобы вас не отправили обратно в рабские загоны. Добившись разрешения на полную комплектацию вашего корабля экипажем, я помогу вам совершить еще один проход через аномалию, после чего позволю уйти в пространство.

— Как? — не поверил навигатор.

— Все просто. Вы навяжете нашим противникам бой и, выманив их на мой корабль, уйдете в сторону. И пока мы будем заняты, вы успеете уйти. Но знать об этом должны только те, кто находится здесь. Если эта информация просочится дальше, все отменится. Я просто не смогу сослаться на отвлеченность.

— И зачем вам такие сложности? — не унимался канонир.

— О чем ты? — не понял Альказ.

— Зачем вам устраивать себе проблемы с нашим побегом?

— Глупо заставлять вас делать что-то силой. Не имея перед собой цели, вы не будете работать, как следует. А так, зная, что свобода вполне реальна, вы будете делать все правильно.

— Значит, возможность побега — это наш стимул? — уточнил канонир.

— Верно.

— А что помешает вам дать залп по нашему кораблю сразу после того, как мы выберемся из этой аномалии?