В обязанности пилотов-смертников, как выразился зу Краст, входили все разборки на поле боя в интересах корпорации. А поскольку желающих наступить на интересы корпорации имелось больше чем достаточно, ребята эти без дела не сидели. И хоть платили там очень хорошо, очереди из охотников до легких денег не собирались. Правда, и окончательно желающие поработать в таком ключе тоже не исчезали. Чаще всего на такую работу шли недавно закончившие частные школы и забравшиеся в долги юнцы, чуть реже уволенные по разным причинам с военной службы пилоты, так и не успевшие выслужить денег и пенсию, и уж совсем редко тут можно было встретить матерого ветерана, ушедшего с почетом на пенсию.

Луару назначили седьмым номером в ячейку Гем-12. По штатному расписанию ячейка состояла из девяти машин, но в последнее время она ходила на задания в довольно неполном составе. То ли это было связано с постоянной нехваткой добровольцев защищать интересы корпорации, то ли с ее командиром, который оказался бывшим военным пилотом с совершенно скверным характером и чисто военной доставучестью. И у меня имелись толстые подозрения, что именно лисан Тиала приложила тут свою «заботливую» лапку. Своих новых сослуживцев я в луарином теле нашел на летной палубе. До назначенного к готовности срока оставалось еще больше полутора часов.

В группе Луара оказалась единственной девочкой. «Мальчишки» обоих полов, возрастом едва ли старше моей хозяйки, азартно о чем-то болтали в пилотском уголке, активно пуская в ход все имеющиеся конечности. Отключившись от восприятия глазами ласьена, я бы увидел стаю фыркающих и дергающих хвостами котов. Даже на симпатичную девушку внимание они обратили далеко не сразу.

– Малышка, заходи к нам к вечеру, – игриво прянув ушами, сказал один из героев, – я вижу, что тебе не терпится услышать геройскую историю из уст очевидцев.

– Да, красавица, мы будем ждать этой встречи весь полет, – со смехом подхватил второй.

Как по команде все остальные бравые вояки переключились на представительницу гибкого пола. Несколько минут я дал им покрасоваться, чтобы, во-первых, привыкнуть к ним, а во-вторых, дать им увязнуть окончательно. Для надежности я сделал вид, что смутился и даже опустил глаза, как это делала Луара.

– Какие хвастуны, – пронеслась немного брезгливая мысль Луары. – И как ты их терпишь?

– Да просто, – подумал я в ответ. – Нам же с ними воевать, хотелось бы познакомиться.

– Может, лучше было бы принять первое предложение? – спросила она смущенно. – Все же тут будет довольно опасно, да и эти еще… Уж за неделю работы я бы не истощилась.

– Дело принципа, – ответил я девушке. – И вообще, мы будем стрелять в плохих парней первыми.

– Ну и ладно, – слегка надулась девушка, – вот и общайся с этими сопливыми котятами.

И тут я заметил, что парни как-то разом все замолчали и смотрят на меня. Кто смотрел с хитрецой, кто с откровенной издевкой, кто с выражением некоторого высокомерия. К своему стыду, я упустил из виду, о чем был вопрос.

– А… Привет, – сказал я, и слегка помахал ручкой, как делают это люди. – Простите, я немного задумалась. Вы, кажется, хотели познакомиться.

Парни прыснули и зафыркали, что означало веселье, подобное смеху у людей.

– Так прокатиться хочешь или нет? – спросил один из них через смех.

– С кем? – спросил я, наивно глянув ему в глаза.

– Да с кем захочешь, – выпятил грудь другой.

– Простите, ребята, я бы с радостью, но у меня в истребителе всего одно место.

Случился вполне прогнозируемый результат. Все парни, как по команде, замерли, оставив свободу лишь бесконтрольным движениям хвостов. Удивленные мордашки, гаснущие улыбки и осознание того, что их сделали. Занавес.

Первый вопрос всплыл даже позднее, чем я спрогнозировал. Нет, ну как приятно быть неожиданным. Я получал истинное эстетическое наслаждение от чужого удивления.

– Милашка, ты в голокубик переиграла? – гласил он.

«Милашка» и стал моим позывным минимум на неделю. Как оказалось, в среде пилотов общение шло исключительно по своим прозвищам, которые и стали их позывными. Командира ячейки, к примеру, все звали Пробой. И никто не считал это несолидным прозвищем. Еще среди пилотов ячейки нашлись довольно смешные погонялки, к примеру, Насос или Заплатка. Нужно сказать, что после первого удивления ребята продолжили шутить, видимо, не поверив мне. А когда я перегнал в общий ангар боевой ячейки свой истребитель, без лишних ужимок и предвзятостей приняли меня в свою команду. Поначалу молодым асам нашлось чем заняться. Тщательный осмотр многоцелевого истребителя-штурмовика Содружества занял львиную долю времени, а когда пришла очередь вопросов, появился и сам командир ячейки.