– Да, – согласилась Неля. – По-настоящему тяжелых пациентов в центре нет, поэтому…

– Ну да, – оборвал ее Паратов, не желая углубляться в дебри правил психоанализа. – Короче говоря, Ольга, приходя к вам в дом, забралась в ваш компьютер и скачала то, что было так необходимо ее любовнику. Однако она хорошо к вам относилась и, думаю, начала подозревать, что Степнов возобновил с ней отношения из корыстных побуждений. Поэтому Касаткина в последний момент передумала отдавать Степнову флешку с материалами. Но Степнову требовались записи во что бы то ни стало, поэтому он настоял на встрече, убедив Ольгу в том, что она может забыть о его поручении и что он любит ее без всякой задней мысли. Усыпив бдительность любовницы, он напросился к ней домой. Между прочим, в день убийства Степнов впервые оказался у Касаткиной: до того он проявлял осторожность и встречался с ней на нейтральной территории. Вот почему никто из соседей не знал о существовании у Касаткиной ухажера.

– Но зачем ее убивать? – спросила Неля. – Ольгу легко было убедить в чем угодно – она бы и так отдала ему флешку!

– Она могла все рассказать вам, а это в планы Степнова не входило. Кроме того, Ольга знала слишком много – в том числе и то, с каким скандалом он увольнялся с прежнего места работы. Касаткина ему мешала, и он избавился от нее. Работа в судебно-психиатрическом отделении наложила свой отпечаток, и он уничтожил практически все улики. Очевидно, Степнов рассчитывал, что склонная к самоубийству Ольга вряд ли заинтересует следователя – он сочтет, что ее очередная попытка удалась. А Степнов мог вздохнуть свободно, заполучив большую часть вашей диссертации.

– Но диссертация не завершена!

– Наверное, Степнов решил, что сможет закончить ее самостоятельно, ведь главное сделано. С другой стороны, он мог нанять кого-нибудь – сейчас такое в порядке вещей. Главное – оригинальная идея и материалы исследований. Я ни черта не смыслю в психиатрии, Нелли Аркадьевна, но, по-видимому, ваша работа действительно чего-то стоит, если выдержки из нее напечатало столь авторитетное издание. Степнов сделал «ход конем»: после этих публикаций трудно было бы доказать, что работа написана именно вами!

– Странно, – пробормотала Неля, все еще не веря, что Женя, которого она знала как облупленного, мог убить двух женщин из-за ее диссертации. – Я никак не возьму в толк, зачем ему все это понадобилось? Вы же сами говорили, что карьера у него не ладилась, а в нашем центре он получал нормальные деньги, и работа его устраивала…

– А вот тут, Нелли Аркадьевна, вы ошибаетесь! Мне казалось, я достаточно выпукло описал вам характер вашего приятеля, а вы по-прежнему цепляетесь за свои воспоминания о нем. Евгений Степнов – уже давно не тот застенчивый провинциальный паренек! Его переполняли ничем не оправданные амбиции. Единственное умение, которым Степнов владел в совершенстве, был талант заводить нужные знакомства. Благодаря таким вот знакомствам впереди у него внезапно замаячила жизнь, к которой он всегда стремился.

– То есть?

– Степнову позвонил приятель. Он собрался открывать клинику в Москве, и ему требовался свой человек на пост заведующего отделением. Разумеется, Степнов ухватился за этот шанс! Руководить – это тебе не работать, и в высоком кресле никто не заметил бы его некомпетентности. Он готов был на все ради осуществления своей мечты. Имелась лишь одна загвоздка: заведующим отделением мог стать как минимум кандидат наук. Степнов никогда не сумел бы защититься самостоятельно.

– Но вы сами сказали, что он мог кого-нибудь нанять! – возразила Неля.

– А он пытался, – усмехнулся Паратов. – Оказывается, диссертация по психиатрии – дело хлопотное. Изобрести что-то новое нелегко, требуется отличное знание предмета и результаты исследований – это вам не гуманитарная работа, которую можно состряпать за несколько месяцев! Конечно, если бы Степнов постарался, может, и нашел бы специалиста, но вы были рядом, никуда и ходить не надо. И диссертация на докторскую тянула, не то что какая-то там кандидатская. Вы ее заканчивать не собирались, а даже если бы и собрались, он уже давно уехал бы в столицу, а вы вряд ли сумели бы доказать авторство: вопросы о плагиате в нашем законодательстве прописаны плохо, и в большинстве случаев прав оказывается тот, кто первым опубликовался.

– А Валя? – спросила Неля.

– Пылая праведным гневом, ваша подруга попыталась урезонить Степнова. Она не желала ему зла, памятуя об имевших когда-то место близких отношениях. Валентина позвонила Евгению и дала ему отповедь. Он понял, что надо торопиться, пока она не рассказала вам о том, какую аферу он пытается провернуть. Степнов нанял наркомана, и тот сделал за Евгения грязную работу. Мы выяснили, в каком клубе парня присмотрел ваш приятель, и опросили всех, кто мог видеть их вместе. Дальнейшее – дело техники, не стану вас грузить подробностями.

Неля прикрыла глаза и откинулась на спинку сиденья, с трудом сдерживая слезы. Она не могла не думать о том, что Валя умерла по такой идиотской причине, как ворованная диссертация – да гори она огнем, эта докторская! Неля без колебаний сожгла бы ее, если бы ей пообещали, что после этого Валентина вернется. Каждый раз, глядя на ее сына, Неля будет вспоминать о том, что в смерти подруги есть часть ее собственной вины.

– О, просвет замаячил! – радостно объявил Паратов, увидев, что колонна машин впереди зашевелилась. – Ну, слава богу, поехали!