Зацепин оставил меня одну после того, как провел в павильон и попросил подождать, пока Лагутина не закончит выступление. Откуда я знаю фамилию этого выскочки? Неужели вы думаете, что прежде, чем появиться у своего потенциального клиента — а я знаю, что все закручено именно вокруг моей профессии и наверняка Анне Петровне понадобилась моя помощь, — я бы не навела справки о ней и о ее окружении?

Грош цена тогда была бы мне.

Я старалась держаться в стороне от всей этой расфуфыренной публики и наблюдала за всем происходящим, стоя поодаль. Анна Петровна, казалось, совсем не меняется с возрастом. Надо будет во что бы то ни стало выпытать у нее секрет ее молодости и красоты. У меня, правда, последнее время такое странное предчувствие, что умереть мне суждено в расцвете лет. Так что люди меня запомнят цветущей и прекрасной. Должно быть, у меня депрессия, раз я снова перешла на столь мрачную тему. Завязывать надо с чтением Стивена Кинга и переходить на бульварные любовные романы… Лагутина закончила свою речь, как всегда, красочную, содержательную, наполненную эпитетами и разного рода примерами из собственной жизни. Затем она спустилась со сцены к гостям.

Гости занялись едой, выпивкой, танцевали под музыкальное сопровождение оркестра, а в перерывах слушали выступления спонсоров, представителей различных компаний и фирм, скоро должен был состояться аукцион. Лагутина пожимала руки гостям, выслушивала хвалебные отклики о профессиональной организации мероприятия, расточала всем улыбки и собирала комплименты как от мужчин, так и от женщин.

Наконец, немного освободившись, она подскочила ко мне с радостным возгласом приветствия и обняла меня.

«Как это она не забыла о моем присутствии?» — удивилась я. Во мне, конечно, говорили усталость и обида, но все же с ее стороны это было неприлично — послать какого-то сопляка за мной и не уделить ни минуты внимания до последнего момента. Пусть благодарит бога, что я незлопамятна.

— Как я рада тебя снова видеть, Женя, — прощебетала Лагутина, глядя на меня своими ясными, нестареющими глазами. — Мне так не хватает общения с тобой и твоим отцом, — она вдруг осеклась на полуслове, — ой, извини, вы же с отцом в ссоре.

— Я бы не хотела об этом вспоминать, Анна Петровна, — попросила я ее.

— Да, разумеется. Прости старуху, — заискивающе посмотрев мне в глаза, сказала Лагутина.

— Ну что вы говорите, таким старухам ничего не стоит победить в конкурсе красоты, опередив всех своих юных соперниц, — сделала я ей комплимент, хотя мои слова были недалеки от истины. Выглядела Лагутина для своих лет сногсшибательно.

— Давай пройдем ко мне в кабинет, там и поговорим без свидетелей, — предложила она и кивком головы позвала Зацепина, стоявшего поблизости. Мы втроем, — как видно, Анна Петровна не считала его за ненужного свидетеля — поднялись на второй этаж в офис преуспевающей бизнес-леди.

— Хочешь виски, джина или водки? — поинтересовалась Лагутина.

— Лучше водки. Быстрее согреюсь, — попросила я.

— Что за недоразумение приключилось у тебя с охраной, Женечка? — Анна Петровна пристально уставилась на бутылку «Столичной», затем, открутив крышку, налила прозрачной жидкости в рюмку.

Я принялась разъяснять недоразумение.

— Просто забыла пригласительный билет.

— Но ведь с тобой должен был быть Степан Михайлович, мой шофер, — удивилась Лагутина, — он тебя бы провел сквозь кордон, его здесь все знают.

— В пути случилась неприятность, и ему пришлось остаться на месте, а мне добираться на общественном транспорте, — пояснила я. — Но вы не беспокойтесь, все уже улажено. Да вы узнаете обо всем скоро сами, Анна Петровна. В общем, не суть важно. Лучше перейдем к цели моего к вам визита. Надо так понимать, что приглашена я сюда неспроста.

Анна Петровна сразу ничего не ответила, только опустила голову, но я заметила, как бегают ее глаза. Наверное, она собиралась с мыслями, настраивалась на деловой лад. Зацепин, казалось, совсем не хотел участвовать в беседе, он смотрел в окно и курил сигару. Я терпеливо ждала.

— Так, я окончательно все обдумала и решилась, — неожиданно заговорила Лагутина. — Да, да.., и не смотри на меня с упреком и предостережением, Михаил, — обратилась она к своему управляющему, который перевел взгляд с окна на Лагутину после того, как услышал ее заявление. Анна Петровна продолжила монолог, всю веселость как рукой смахнуло:

— Буду с тобой предельно откровенна, Женя. Налоговая система в нашей стране явно не рассчитана и не подогнана под реальность. Налоги, которыми облагается любой бизнес, душат всю инициативу на корню. Поэтому мы создали при нашей компании «Саунд-С» благотворительный фонд.

Мои партнеры давно советовали мне это сделать; ссылаясь на мою популярность, они гарантировали, что фонд будет действовать безотказно.

Да, что я говорю, ты же не хуже меня знаешь всю эту подпольную кухню, милая моя, — сказала Лагутина, но затем объяснила подробнее:

— Расходы на благотворительные нужды очень завышены — это для налоговой инспекции, — а реальные намного ниже, поэтому мизерная их часть идет по назначению, а остальная, большая часть, оседает на наших счетах. Понимаешь?