Кислота тварям не понравилась. Она выжигала целые куски их плоти, превращаяя ее в черные хлопья, оседающие на пол, и не позволяя изменить форму. Я уже знал, что метаморфы способны менять плотность своего тело, упрочняя его примерно до прочности человеческих костей или не самого крепкего черепашьего панциря, но от кислоты это их не спасало.

Что-то с силой ударило меня в спину.

Получен урон: 80. Прочность оболочки 95 %.

С противоположной стороны коридора на меня бежал примерно десяток тварей, и одна из них, сильно вырвавшаяся вперед, атаковала, превратившись в гигантское подобие летающего диска. Впрочем, его кромка была недостаточно острой, чтобы разрезать бронированную обшивку скафандра.

Рявкнули проснувшиеся автопушки, разнося монстра в мелкие клочья. Пока те соберутся во что-то достаточно крупное, чтобы представлять для меня угрозу, будет уже слишком поздно.

Подчиняясь моему приказу, ремонтный дрон сорвался с пояса и завис в трех метрах за моей спиной, прикрывая тыл. Разумеется, на нем тоже был установлен распылитель, а резервуар наполнен кислотой.

— Вейдер, включи-ка мне что-нибудь бодренькое.

И под ударные рифы какой-то неизвестной мне рок-группы, я снова бросился в бой…

Не прошло и десяти минут, как все было кончено: пол покрыт обожженными кусками трепыхающейся, но уже безвредной плоти, черной пеной и обломками настоящего оборудования, пострадавшего в схватке. Уцелевшие твари убрались с моих глаз, и биосканер впервые за все время показал, что путь к порталу свободен.

Добравшись до места, я активировал арку, с настороженностью наблюдая, как из потоков энергии сплетается ажурная сеть, напоминающая паутину — именно так выглядел портал короткого перехода между двумя стационарными воротами, сежду "Неистребимым" и полземной базой Отшельника.

— Повелитель, цель с заданными параметрами обнаружена! — бодро отрапортавал Дарт.

Я посмотрел на экран. В тридцати метрах снаружи. Метаморфы, вроде бы, убрались достаточно далеко, по крайней мере, сканер ничего не показывает. Рискну!

В несколько огромных прыжков преодолев разделявшее нас расстояние, я окатил густой струет из термопластика заинтересовавший меня объект, заключая его в герметичный кокон, и засунул в грузовую капусулу до поры до времени. Вот теперь можно и отправляться на базу.

Шаг в портал…

Вспышка…

Рывок!

Синхронизация: 86 %. Индекс соответствия: 2600.

На эту надпись я уже даже и не обращал внимания. Синхронизация подросла за время моих самоубийственных прыжков, и увеличиваось значение при использовании нуль-переходов. Второй же параметр рос одновременно с прокачкой навыков и характеристик, причем, далеко не всех.

На что эти цифры влияли, я так до сих пор и не понял. Хотя, точность переноски к маяку немного возросла, в этом я убедился еще в пещере с инопланетным богомолом.

— Вернулся…

— Да. И привез тебе подарок…

Отшельник ждал меня возле портала. Как всегда, в своем неизменном парящем кресле и укрытый клетчатым пледом. А на коленях лежит мощный ручной излучатель. Достаточно серьезное оружие даже против моего скафандра.

— Подарок? Я ничего не просил…

— Ну как же, неужели не помнишь?

Я отстегнул со спины грузовой котейнер и снял крышку.

— Только сначала ответь на один вопрос, если тебе не трудно.

— Разумеется…

— У тебя нет ног, а значит, и управлять скафандром ты не в состоянии. Тогда как ты ухитрился расставить турели по пустыне и выжечь ту надпись, внутри отсека?

ПРОДА 21.09.

— Дроны на прямом управлении…

— При таком дефиците энергии?

— За несколько месяцев? Да. Я так понимаю, ты меня в чем-то подозреваешь?

— Нет, конечно же нет — я точно знаю. Это ведь твое кресло стояло в кабине пилота? Или ты сидел в той клетке?

— Не понимаю, о чем ты.

— На "Неистребимом" находился всего один человек, и именно его череп я откопал. Ты же просто привторяешься Карлом Рихтером, скопировав его облик. Уверен, что даже самая простая проверка покажет, что ты не имеешь ничего общего с людьми.

— Как догадался?

Вместо ответа, я вывалил на пол содержимое контейнера. Кусок термопластика, который почти мгновенно начал плавиться, стоило применить катализатор. А внутри находился небольшой, размером с предплечье взрослого человека, кусок метаморфа, которые тут же принялся извиваться, словно змея, едва оказавшись на свободе.