— Между пгочим, моя Сагочка тоже гешила посмотреть на дгаку, и даже сделала ради этого персонажа в этой нашей с вами пгоклтятой игге! — от волнения, Сэм даже не выковаривал букву "р".

— Постараюсь ее не разочаровать… Ребята, спасибо, что не оставили меня.

— Одного спасибо мало, — Паук ухмыльнулся.

— Таки вам пгидется надгать этому мегзацу задницу, и никак иначе! — поддержал его Сэм.

— Отомсти, — Махаон, как всегда, был лаконичен.

— Непременно.

Прозвучал сигнал. Дверь в комнату открылась и заглянул плечистый детина в униформе. За его спиной маячяли два сторожевых дрона.

— Дэн Паладин. На выход.

— Удачи! — дружно пожелали друзья.

Я вышел. Служащий повторно просканировал меня каким-то устройством и приказал следовать за ним. У самого выхода на Арену, нам перегородил путь еще один служащий:

— Капсула, — требовательно заявил он.

Я достал прозрачный цилидрик, отломил тонкую часть и залпом осушил содержимое. Оба фрагмента капсулы положил в подставленную ладонь.

— Все?

— Вас уже ждут.

Двери бесшумно разъехались в стороны, и я шагнул на раскаленный песок Арены…

ПРОДА 16.09.

Устроители состязаний на славу поработали над декорациями — создавалось полное ощущение, что мы находимся в Колизее: желтый горячий песок, яркое "солнце" над головой и многоярусные трибуны, вздымающиеся над нашими головами.

Разумеется, зрителей мы не могли ни видеть, ни слышать — система позаботилась о том, чтобы ничто не отвлекало участников от поединка.

А Артурчик изменился со времени нашей последней встречи! Немного вытянулся, стал заметно шире в плечах, плечи, грудь и пресс приобрели характерную рельефность — но вовсе не из-за многочисленных тренировок, а благодаря вживленной под кожу броне.

Разумеется, мышечную массу он тоже набрал, равно как и движения Змея приобрели обманчивую плавность и уверенную упругость. Сразу видно, что эту неделю на месте Артур не сидела, а старательно работал над собой.

— Ну что, ты готов? — усмехнулся он, обнажая крупные острые клыки, — Не волнуйся… Это будет больно… По-настоящему больно!

Блокировки и настройки уровня болевых ощущений на Арене были отключены, и все сражались со стандартными 80 % интенсивности… Или принимали обезбаливающие препараты, которые затормаживали реакцию и притупляли бдительность. Впрочем, их тоже можно было разогнать с помощью разрешенных стимуляторов, что обычно бойцы и делали. Я же отказался от болевого блокатора, зато всадил себе двойной ускоритель метаболизма.

Где-то на краю зрения мигнул запущенный мной перед выходом таймер отмечая, что одна минута отведенного мне времени истекла. Осталось еще четыре. Успею ли?

— Пожалуй, сперва я немного поиграю с тобой… Как кошка с мышкой. Или как змея?

И он выпустил внушительные стальные когти. Убить такими, конечно, не убьешь, но наверняка они наносят тяжелые рваные раны. Хорошо еще, что яды запрещены для использования хотя и были разрешены некоторые транквилизаторы и нейролептики, способные затормозить реакцию и вызвать сильную сонливость. В любом случае, мне стоит быть осторожнее, и не попадаться под удар.

Рывок Артура был внезапным и молниеносным, еще висели в воздухе звуки его голоса, а вот он уже за моей спиной, заносит кулак. Не знаю, что там могли увидеть зрители, если даже я под стимуляторами едва не прозевал атаку, и лишь в последний миг успел упасть на колени, уворачиваясь.

Уж не знаю, какие там параметры прокачивал Змей, но он в последний момент ухитрился изменить направление удара и зацепить мое плечо. Больно!

Перед боем нас переодели в некое подобие кожаных доспехов. Ну, как доспехов? Нагрудник, короткая юбка из кожаных лент да куча ремней, перетягивающих все, что только можно. На ногах сандалии, а голова и вовсе не прикрыта — этакий закос под древних гладиаторов, и никакой реальной защиты, разумеется. И никакого оружия.

Плечо окрасилось алой кровью, обильно вытекающей из рваной раны, нанесенной острыми костяшками потивника. Мда, похоже, это будут очень длинные четыре минуты, и дело даже не в субъективно растянутом из-за стимуляторов времени.

Второй удар уже не застиг меня врасплох, и я даже успел прикрыться рукой, которая тут же повисла безжизненной плетью. Перелом?

В списке наложенных эффектов опасно алеющей пикторграмки не оказалось, а значит, все не так плохо. Удар ногой я принял на бедро, вынуждая ногу противника соскользнуть. Артур покачнулся, пытаясь удержать равновесие и пропуская ответный удар.

Мой кулак вонзился в бок противника, чуть пониже ребер, и раздался негромкий треск, отдавшийся сильной болью в руке. Похоже, что я попал в защитную пластину, вживленную под кожу и прикрывающую уязвимое место — костяшка оказалась выбита.