— Как мы?

— А меня долг обязывает. Толковым помощником не обзавелся, так что приходится все самому.

— Так что за дело-то?

— Собираю отряд для одного довольно вкусного, но опасного контракта.

— Китайцы?

— Ага. В общем, они нашли на своей планете базу американцев и хотят ее зачистить. Под ноль, в том числе уничтожив здания и маяки.

— Погоди-ка. Ты уже говорил, что вы помогаете китайцам отбиваться от амеров на их планете. Но как те вообще там оказались? Координаты ведь так просто не получишь.

— Обычное предательство. Подкупили кого-то и раскидали маяки, по которым теперь и прыгают. Большую часть этих маяков уже нашли и уничтожили, но не все.

— Значит, будет ПиВиПи?

— Оно самое. Вот только у заказчика есть одно требование. Глянь-ка сам…

Входящее сообщение (3).

Ага. Заподалое сообщение от Центра Репликации, снова сводка новостей за сутки и схема боевого меха с пометками — это уже от Артура.

— Это что?

— Конфигурация… Именно такую и хотят китайцы.

— Погоди, они что, нас в рукопашную бросить хотят? На боевых пятитонных мехах?

— Угу.

— Это еще что за бред? Там же мясо будет, после такой бойни ни один мех не восстановишь!

— Они обещают все починить за свой счет. Китайцы добывают на своей планете какой-то необычный ресурс. Так вот, он очень взрывоопасен. Достаточно одного шального луча или снаряда — и всей базе конец вместе с содержимым.

— Ну и отлично!

— Там шесь тонн этой дряни. И китайцы хотят ее заполучить. В общем, я понадеялся на твой опыт и нетривиальность мышления.

— И сколько бойцов думаешь отправить?

— Пятерых, включая тебя. Кстати двое из них — это отобранные тобой для Мясорубки кандидаты. Вот заодно и присмотришься к ребятам. Ну что, берешься?

— Какая цель?

— Уничтожение противника, эвакуация контейнеров с ресурсами, сравнять базу с землей. Но на нашем клане только первая часть.

— Сколько их?

— Не больше шести мехов, пара-тройка скафов. Должны справиться.

— У меня есть условие.

— Разумеется. Свой мех я комплектую сам. И не за свой счет.

— Конечно-конечно! Кстати, мы тут монтируем на внешней стороне станции солнечные батареи, будем переходить на самообеспечение. Ты же у нас техник? Могут дать контракт, работа там непыльная, по деньгам не обидим.

— Я бы и рад, но я свой скаф угробил…

— Да иди ты! Что-то смертность у вас, ремонтников, уж больно высокая, хотя казалось бы… Или ты по планетам прыгаешь?

— В общем, кидай контракт.

Входящее сообщение.

Вам предлагают контракт "Ночь тысячи кинжалов"…

ПРОДА 18.08.

Почти день провел я в клановом ангаре вместе с тремя техниками. Переоборудование меха было за счет клана, так что я не стесняясь тратил "казенные" средства — заказывал только лучшее. Впрочем, на моем "Киборге" особенно и не разгонишься, ведь у боевой техники возможности модификации довольно скромные, заменяются лишь орудия, источник энергии да некоторые элементы защиты и системы жизнеобеспечения. Впрочем, для планеты, куда нам предстояло отправиться, и этого более чем достаточно.

Работа помогла мне отвлечься от мрачных мыслей. А именно — все, за что я берусь, проваливается с треском, стоит мне оказаться на расстоянии вытянутой руки от цели. Казалось бы, еще немного, и я раскручу очередной виток истории с потерпевшим крушение звездолетом, но вот именно что "казалось". И теперь я сижу без скафандра, вкоторый вложена куча кредитов, собственно практически без денег и работаю — кто бы мог подумать! — на Великого Змея, с которым раньше и за руку-то здоровался через раз.

Впрочем, есть в моей колониальной биографии и светлые пятна, вроде того же Дарта Вейдера или пойманного Ангела, но это скорее из разряда "шаг вперед — два назад". Может, действительно стоит немного прокачать Удачу?

— Денис, ты уснул что ли? — сильный удар в плечо прервал мои размышления. Артур, легок на помине.

— Да нет, просто задумался.

— Вот, держи, — он сунул мне в руки продолговатый цилиндр. Тяжелый!

— Что это?

— Излучатель. В общем, наши умники препарировали твоего Ангела. Почти ничего узнать не удалось, даже в клан-базу его заносить не стали. Зато смогли исследовать орган, с помощью которого тот устанавливал связь с ИскИнами. В общем, ты оказался прав — эта дрянь обманывала компьютеры и даже отдавала им приказы.