— Подожди. — Риан попытался притормозить степняка, но проще было остановить коня на полном скаку, чем увлекшегося мальчишку. — Да подожди ты! — вспылил маг, осознав, что простую речь парнишка не понимает и понимать не желает.

Кочевник остановился и даже повернулся к недавнему воспитаннику Академии. В черных глазах было столько немого удивления, что равновесный невольно почувствовал себя неправым.

— Может, объяснишь вначале, кто ты и куда с таким упорством меня тащишь? — хмуро спросил Риан, настороженно разглядывая кочевника. Тот совсем не выглядел опасным, но это лишь сильнее нервировало. Могли ли за магом отправить обыкновенного мальчишку? Вряд ли. А значит, есть во всем этом какой-то подвох.

— Я — Третий. Можешь меня так называть, — с прежней улыбкой быстро проговорил степняк и вновь дернул за руку Риана. — Пойдем быстрее, Учитель не любит ждать. Ну же, Четвертый, ты всех задерживаешь!

— Четвертый? — недоуменно переспросил маг, осознав, что так мальчишка называет именно его.

— Отныне это твое имя. И не вздумай настаивать на том, что у тебя есть другое, — Учитель побьет палками. Он всегда так делает, со мной поначалу тоже было… но потом ничего, привык.

— Ты тоже его раб? — хмуро уточнил Риан, позволив парнишке вести себя дальше.

— В некотором роде, — весело ответил степняк. — Но до того как я пришел к Учителю, я был сыном известного рода, благословленного самой степью. Собственно, поэтому Учитель и лишает всех приходящих к нему имен, чтобы некому было мстить в случае неудачного стечения обстоятельств. Теперь, пока я не закончу обучение и не получу права на новую жизнь, я так и буду Третьим. Ну а ты — Четвертым. Наш Учитель очень силен — мало кто из шаманов больше двух учеников принимает.

— Но я маг… — растерявшись от подобного напора, пробормотал Риан.

— Для Учителя это не имеет значения. Я был сыном вождя, Первый вышел из рода великих воителей, Второй дитя песков… Твое происхождение, твое прошлое — все это его не волнует, ибо здесь и сейчас ты — ничто. Всего лишь его раб, у которого есть шанс обрести истинное величие. Только и всего.

Это было произнесено так буднично и спокойно, что Риан даже не придумал, что возразить. А после недолгих размышлений решил, что и возражать тут нечего. Ученичество? Пусть будет ученичество. Рабство, как бы его там ни звали, было не внове для мага, а потому долго размышлять по этому поводу он не собирался. Тем более был еще один повод не спешить с побегом — здесь, в степи, его точно никто не станет искать. И пока это являлось самым важным.

Остров Надежды, Академия

876 г.п.к., месяц жардень, день 21-й

— Ну что скажешь, Кам? Как тебе эти детки? — дождавшись момента, когда все члены академического совета отвлеклись от обычных шпионских игр и озаботились более насущными вопросами, Рейдив кор Минор решил вернуться к так и не законченному разговору.

— Самые обычные, — пожал плечами Камис Шеридан, не видя смысла в продолжении этой темы. Нет, разумеется, он выполнил просьбу своего старого друга и присмотрелся к выпускникам, но ничего нового это не принесло. Впрочем, отчитываться надо было по полной форме, а потому мужчина достал из кармана небольшой блокнот и, поправив очки, которые носил в стенах Академии исключительно для солидности, углубился в свои записи: — Вилора дил Шеридан. Эльтианка. Весьма неплохая целительница, но эмоционально нестабильна — порой проявляет излишнее милосердие и даже жалость. В общем, светилом от медицины ей не быть — не хватит хладнокровия. Милесар кор Лэйиш. Драэк. Маг земли. Уровень способностей также оставляет желать лучшего — с такой-то фамилией! То ли воспитание у элов сказывается, то ли вся сила досталась его старшему брату… это неясно, но одно бесспорно — на фоне своей семьи он смотрится весьма блекло. О характере могу сказать не так уж и много. Не скрытен, но довольно замкнут. Реакции проявляет не всегда типичные. Кроме Вилоры и этого человеческого мальчишки-раба так ни с кем близко и не сошелся, несмотря на все попытки однокурсников сблизиться с сыном известного рода. Кстати, и Вилора, и Милесар подали прошение на досрочную защиту, которое Марейс уже утвердил. Вилора выступала перед комиссией целителей вчера — преподаватели от нее остались в восторге, но заключение вынесли такое же, как и я, — для серьезной работы не годится. Защита Милесара стояла в плане на сегодняшнее утро. Его результатов пока не знаю, но думаю, они также будут выше средних, несмотря на заниженные показатели во время обучающего процесса.

— Ясно. А что ты скажешь о последнем мальчишке?

— Ничего, — небрежно пожав плечами, сообщил Камис. — Его отозвали. Все как полагается. Стандартная процедура: если не хочешь давать свободы — не дай получить диплом. Буднично и обычно.

— Старик Шеридан не стал бы так поступать. Не его стиль, — задумчиво произнес Рейдив кор Минор. — Кам, а что тебе вообще удалось выяснить о мальчишке? Хотя бы с чужих слов.

Секретарь нахмурился. Больше всего он ненавидел делать выводы на основании чужих наблюдений — зачастую поверхностны и неточны они оказывались.

— Обыкновенный человек. Зовут Рианом. По дару — равновесный. Но чужие способности компенсировал весьма слабо, больше помех создавал, чем помощи приносил — так что к его услугам прибегали не часто. Характером напоминает Милесара — тоже не слишком откровенничал с окружающими, хотя и казался этаким простачком. Впечатления от него у преподавателей остались какие-то смутные, порой противоречивые… ничего конкретного, Рей. Абсолютно.

Ректор лишь удивленно поднял брови. Лично он считал, что уже одно это очень многое говорит о мальчике. Так же как и действия его друзей.

— Кам, а найди-ка ты мне этого парня. Думаю, мне есть что с ним обсудить… — задумчиво улыбнувшись, Рейдив кор Минор устремил свой взгляд за окно, на море… на море, которого там не должно было быть…

Тень

Труднее всего пришлось с детьми. Дюжина подростков в возрасте от десяти до пятнадцати на территории срочной стройки — это бедствие, причем вселенского масштаба. Вроде бы уже взрослые люди, а на деле…