В свой черёд пришла машина с тароремонтного, мы наконец уяснили, чего от нас хотят, и вывезли ящики из дальнего угла. Чего только там не было! Асфальт надёжно скрылся под толстым слоем слежавшихся перьев, голубиных голов, крысиных хвостов и лапок, клочьев свалявшейся шерсти. Это было невозможно подмести, мусор Михалыч сгребал лопатой. Какой огромный труд, какая немыслимая тягота выпала на долю бездомной кошки! Каждая из этих крыс бралась с бою, за любым голубем приходилось охотиться. Но кошка не сдалась, её вела святая идея: среди ящиков ждали дети.

В тот же день я совершил в магазине хищение: спёр Барсиковы миски с куриной печёнкой и сливками. Вынес миски во двор, поставил у стенки. Но было поздно: наша кошка, вырастив детей, навсегда покинула двор универсама.

— Да ты только глянь, — восторженно — произнесла Наталья, не сводя глаз с экрана. — Неужели тебе не нравится?

Стив подошёл к девушке и рассеянно заглянул через её плечо на изображение, тускло мерцавшее на экране.

— Планета как планета, — хмыкнул он. — Ничего особенного.

Потерев ладонью острый подбородок, он отвернулся.

Звездолёт совершал очередной виток вокруг малой планеты класса C. Экипаж ждал результатов анализа атмосферы.

— Эх, капитан. Умер в тебе романтик, — Наталья смотрела на огромные зелёные горы, спроецированные на экран внешними видеокамерами корабля. Любовалась гигантскими ущельями, на дне которых плескалась голубая вода. Вспомнила, как в детстве родители впервые взяли её с собой на воздушную прогулку. Сколько ей было тогда? Лет пять или шесть? Наталья навсегда запомнила ощущение восторга, переполнившее её при виде девственных джунглей. С высоты птичьего полёта она завороженно наблюдала за тоненькими струйками водопадов, прорезавшими густой зелёный ковёр тропического леса.

— Ты бы лучше работой занялась, — вернул ее к реальности грубоватый голос Стива. — Нашла время любоваться.

Он устало опустился в кресло и глотнул остывшего кофе. Больше всего Стива выматывало вынужденное ожидание. Когда автоматика обрабатывала пробы воздуха и почвы, время для него тянулось нескончаемо долго.

— А как ты думаешь, капитан, на этой планете есть живые существа? — спросила Наталья.

Стив хмуро покосился на девушку и снова глотнул кофе.

— Не знаю, — наконец ответил он. — Но скоро будут. Ты Манфреда подготовила?

— Мани? А с ним ничего не случится? — обеспокоенно спросила Наталья.

Большой серый кот Манфред, или, как ласково называла его девушка, Мани, будто чувствуя, что разговор идёт о нём, забился в угол кают-компании. Испуганно сопя, он поглядывал на людей.

— Если он издохнет, мы из корабля и носа не высунем, — Стив поёрзал в кресле, устраиваясь поудобнее. — Готовь кота к путешествию. Быть может, он поймает себе на ужин инопланетную мышь.

Прозвучал резкий сигнал. Замигал индикатор бортового компьютера.

— Так-с, — Стив энергично поднялся с места. — Посмотрим на результаты.

Он быстро пробежался пальцами по клавиатуре. Внимательно изучив появившийся на мониторе текст, удовлетворенно хмыкнул.

— Похоже, всё в порядке. Ничего опасного для котов и людей не обнаружено. Так что скафандры, скорее всего, не понадобятся.

Наталья радостно взвизгнула. Очаровательные ямочки на её щеках, соблазнительная улыбка и смеющиеся глаза в очередной раз смутили Стива. Весь долгий полёт он старался сохранять с девушкой только служебные отношения. И, надо сказать, это ему удавалось, хотя порой капитан ловил себя на мысли о возможности более близкого общения с Натальей. Двадцатидвухлетняя спутница годилась ему в дочери, Стив помнил об этом, как и о том, что на Земле его ждёт семья.

— Наташа… — капитан замялся. — Ничего, что я вас Наташей назвал?

— Да хоть Наташечкой, — девушка засмеялась.

— Наташечкой будет, пожалуй, слишком, — хмыкнул Стив. — У вас кто на Земле остался?

Манфред, про которого все ненадолго забыли, юркнул между ножек кресла. Будто нашкодивший котёнок, он выскочил из кают-компании. Почувствовав себя в безопасности, кот поднял хвост и гордо пошёл по коридору.

— Если не хотите, можете не отвечать, — продолжал Стив.

Девушка немного смутилась.

— А разве это так важно? — тихо произнесла она. Сделав шаг к Стиву, она оказалась настолько близко, что капитан почувствовал её дыхание. Расширенные глаза Натальи смотрели на него. «Ну же, — пронеслось в голове Стива, — будь мужиком. Подойди, обними её. Разве не об этом ты мечтал все эти долгие месяцы?».

Капитан резко отвернулся. Он подошёл к экрану, на котором сменялись виды планеты.

— Действительно красиво, — нарочито бесстрастно произнес он.