— Может ты просто не в её вкусе! — Добавил один из них, за чем последовал дружный хохот.

— Отвечай мне! — Повысил голос первый эльф, неожиданно схватив меня за руку.

— Не смей ко мне прикасаться! — Прошипела я, и знакомое тепло растеклось по венам. Статный мужчина резко выпустил моё запястье, его глаза удивлённо расширились.

— Что здесь происходит? — Раздался за спиной голос Сельвен. Из моей груди вырвался вздох облегчения.

— Так это твоя? — Ухмыльнулся эльф, намеренно продолжая на Всеобщем. — Тебе стоит научить твоего ежа манерам и правилам поведения.

— Не называй её так. — Отрезала светловолосая. — У неё есть имя. — Эльф смерил меня и мою спутницу оценивающим и высокомерным взглядом.

— Знаешь, Сельвен. Почему-то меня не удивляет, что твоя человеческая собственность не умеет себя вести…

— Я не собственность. — Перебила я его. Мужчина снова встретился со мной взглядом.

— Сельвен, где ты нашла это? — Он деланно улыбнулся, вновь обращаясь к эльфийке. — Я готов помочь тебе в её воспитании. Отдай мне её на время… — Его рука потянулась к закрывавшему моё лицо шарфу. В последний момент я отпрянула. — Ей определённо надо научиться себя вести…

— Спасибо за предложение, но я откажусь. — Отчеканила моя спутница, гордо вскинув голову.

— Знаешь, Сельвен, ты так любишь людей, что начинаешь вести себя как они. Не забывай кто ты и откуда.

— Благодарю за совет. Я это учту. — Парировала эльфийка, но воин будто и не заметил иронию в её голосе.

— Ну, в таком случае, одолжи нам её. — Он кивнул в мою сторону. — До вечера. Будет приносить нам вино. Ей будет обучение, и нам не придётся ходить лишний раз.

— Это невозможно. — Коротко ответила Сельвен. — Я не люблю расставаться, а уж тем более одалживать свою собственность. Приятного вам всем дня! — Не дожидаясь ответа, она развернулась и, подхватив меня за локоть, потянула за собой в направлении лестницы наверх. Уже нам вдогонку эльф что-то выкрикнул на Сильване. Я не поняла ни слова, но моя спутница вдруг резко остановилась. Несмотря на то, что лицо её оставалось абсолютно непроницаемым, я почувствовала как она вся напряглась. Сказанное явно было чем-то неприятным. Медленно развернувшись, Сельвен неожиданно лучезарно улыбнулась, отвечая что-то эльфу. Тот замер в изумлении, яростно сверкая глазами, а вот его друзья заливисто захохотали, попутно отпуская свои комментарии. Но эльфийка не стала наслаждаться зрелищем, увлекая меня за собой.

Мы спешно поднялись наверх и вскоре покинули дворец. Сельвен отпустила мою руку, лишь когда мы оказались в доме её отца.

— Что всё это было? — Не выдержала я первой, переполняемая обидой и злостью.

— Не обращай на него внимания. Он просто хам. — Мягко проговорила эльфийка, будто разговаривала с ребёнком.

— Он хам, а я, выходит, твоя собственность? — Сельвен устало облокотилась на стену.

— Нет, конечно. Мне пришлось это ему сказать. — Оправдывалась она. Но я вот так просто верить никому в Средиземье не собиралась.

— На каких правах здесь прислуга?

— На таких же, как и везде. — Был её уклончивый ответ, что слишком напомнило мне одного волшебника. Внутри меня всё клокотало, знакомая сила рвалась на волю, и я лишь с трудом сдерживалась.

— Хватит юлить! — Я сорвала с головы надоедливый платок. — Давай на чистоту, Сельвен! — С каждым словом мой голос набирал громкость. Эльфийка сверкнула глазами и ответно расправила плечи.

— Что ты хочешь услышать? Да, к прислуге здесь относятся как к собственности. В основном, это люди из Озёрного города, а у них после разрушения Дейла драконом выбор небогатый. Им только и остаётся, что рыбу ловить, да, по старой памяти, ещё с эльфами по мелочи торговать. Простой люд бедствует, а работать в Лихолесье — считается за привилегию. Поэтому они и терпят всё! — Теперь она уже почти срывалась на крик. — Мне пришлось вести себя также, как и они. Иначе бы начались вопросы. Неужели это так сложно понять?! А на счёт того, чтобы говорить на чистоту, то может тебе первой и начать? — Перешла она в наступление. Конечно, я всё это понимала, но дело было совсем в другом.

— Выведи меня из Лихолесья. Помоги мне добраться до Беорна. — Проговорила я уже тише. От неожиданной смены темы, Сельвен выпрямилась и широко распахнула свои зелёные глаза.

— Нет. — Упрямо ответила эльфийка. — Это невозможно, Даэ. — Я еле сдерживалась, руки жгло так, будто они были объяты пламенем.

— Почему? — Выдохнула я. — Что тебе от меня надо? — Но эльфийка покачала головой.

— Нас просто не пропустит патруль на границах.

— Но я же буду с тобой.

— Не всё так просто, Даэрэт. — От разочарования я глухо зарычала, резко разворачиваясь к двери.

— Ты куда? — Забеспокоилась эльфийка.

— Надеюсь, в лес мне разрешается ходить?

— Да. Но только до границы… — Ответила она почти машинально, неотрывно глядя на меня. — Ты не боишься? — «Бояться стоит тому, кто встретится мне на пути», — хотелось сказать мне, но в ответ я бросила через плечо.

— Мне надо сейчас побыть одной. Иначе я сойду с ума. — Эльфийка уже открыла рот, чтобы мне возразить, но я её опередила. — Не каждый день я становлюсь чьей-то собственностью. — Сельвен виновато опустила глаза и понимающе кивнула.

— Это только до весны. — Был её ответ. Только дело было не в этом, а в том, что я не знала, сколько мне осталось. И доживу ли я до весны. Но, по понятным причинам, я не могла ей это объяснить. Не сказав ни слова, я скрылась за дверью.

Как только я вступила в чащу, лес облегчённо вздохнул и одобрительно зашумел, будто родитель, к которому вернулось заплутавшее дитя. С каждым шагом жжение в моих руках уменьшалось, и я внутренне успокаивалась. Меня вновь охватило знакомое чувство лёгкости и защищённости, которое я испытывала только под сенью этих гигантских лесных исполинов. Я беспрепятственно углублялась всё дальше в чащу, то и дело нежно прикасаясь к стволам деревьев, вдыхая полной грудью аромат травы, мха и чего-то неуловимого сладкого витавшего в воздухе. Лес вёл меня куда-то, и я следовала его зову.