Пятьдесят минут прошли для нее быстро: она погрузилась в приятные фантазии, показывая свой корабль одноглазому адмиралу.

Сорок минут спустя служба наблюдения доложила о выходе «Прабху Шивы» из скачка в десяти световых минутах от прятавшегося в К-зоне фрегата. Едва выйдя в четырехмерное пространство, огромный корабль снова вошел в скачок. Поскольку линкор находился между ними и местом боя, последовательность событий была для них нарушена.

— Готовится к атаке с большой дистанции, — напряженным голосом прокомментировал Ром-Санчес. — Ему, должно быть, несложно брать их на прицел: они даже не пытаются уклониться.

Следующие десять минут никто на мостике не проронил ни слова, если не считать негромких докладов служб за дежурными пультами. Наконец совсем рядом с фрегатом вспыхнуло пятно выходного импульса.

— Он меньше чем в секунде от цели, — доложил Ром-Санчес.

— Слабые, но устойчивые следы гравитационных полей, — доложила служба наблюдения.

— Силовые поля. Он их захватил.

Меньше чем через десять секунд еще один выходной импульс вспыхнул рядом с линкором и его жертвой.

— Выходной импульс в восьми секундах. Альфа-класс.

Еще пару секунд спустя от эсминца протянулась к линкору тоненькая светлая нить. Там, где только что находился «Прабху Шива», разгорелось белое сияние, которое быстро померкло и исчезло.

— Продолжайте запись, — буркнула Нг. — И дайте мне увеличенный повтор последней минуты.

Звезды словно стремительно надвинулись на экран, когда изображение резко увеличилось. На экране появилась знакомая яйцевидная форма линкора. Изображение рябило — компьютеры работали на пределе, воссоздавая объект, удаленный от них на двадцать восемь миллиардов километров. Откуда-то из-за края экрана к кораблю протянулась жемчужная цепочка возмущенной гиперснарядом гравитации, и почти мгновенно кормовая часть линкора превратилась в пылающий ад. Потерявший ориентацию линкор, медленно вращаясь, уплыл из поля зрения.

В углу экрана отчаянно пульсировали тенноглифы, не в состоянии справиться с очевидным нарушением релятивистских законов, каковым являлась только что разыгравшаяся на их глазах смертельная сцена.

— Один выстрел... — У Нг перехватило дыхание. — С «Альфы»...

— И это еще не все, — повернулся к ней Ром-Санчес. — Похоже, «Альфа» точно знала, где находится Харимото.

— Курьер? Или бакен с информацией?

Ничего другого Нг себе представить не могла. Ром-Санчес махнул рукой в сторону так и не успокоившихся до сих пор тенноглифов.

— Нет. Никаких признаков этого. И потом, «Шива» не дал бы им запустить их.

— Наблюдение?

— Капитан, мы засекли бы импульс от запуска даже беспилотного модуля. И пассивный монитор тоже не записал ничего такого. — Она помолчала. — Спектр гиперснаряда аналогичен тому, что мы записали у Волакоты.

— Рифтеры редко пользуются беспилотными аппаратами, — добавил коммандер Крайно. — Слишком они дорогие.

— Я выключаю аналитические компьютеры и оставляю только запись. Все равно они не могут врубиться что к чему.

Ром-Санчес набрал команду, и тенноглифы исчезли с экрана.

Нг побарабанила пальцами по подлокотнику. Она понимала: того, что она видит, просто не может быть — сразу по нескольким причинам. «Альфы» не обладают такой огневой мощью. И два этих корабля дважды вели себя так, словно у них была связь друг с другом, хотя оба раза находились в разном пространственно-временном состоянии. Она снова посмотрела на экран, на котором замедленно воспроизводилась сцена гибели «Прабху Шивы». Офицер-тактик злобно колотил пальцами по клавишам; ему вторила младший лейтенант Выхорска, пытавшаяся найти в собранной информации хоть какой-то смысл.

— Коммандер, мы видели все, что нам нужно. Отзывайте корветы.

Она нажала клавишу связи.

— Машинное отделение, сержант Лейкади, — послышался ответ.

— Передайте коммандеру Тотокили, пусть явится в штабную каюту.

— Есть, капитан.

Она набрала новый код.

— Оружейная. Наваз слушает.

— Лейтенант-коммандер Наваз — будьте добры зайти в штабную.

— Есть, капитан.

Она встала.

— Тактика, запустите разведывательный патруль в околопланетное пространство Тремонтаня. Мне нужно знать, с кем мы имеем дело. Когда разберетесь с этим, присоединитесь к нам с коммандером в штабной. Штурман, поддерживайте связь.

Крайно вышел следом за ней. Она поморгала немного, пытаясь снять напряжение с глаз. Никому из них не будет отдыха до тех пор, пока они не докопаются до сути происходящих событий. И ей начинало уже казаться, что суть эта может изменить их жизни так, как они не могут даже подозревать.

Элоатри улыбалась ребятишкам, сидевшим перед ней на пыльном дворе. День клонился к вечеру, но жара еще не угнетала; в тени раскидистого хигари, что рос у постоялого двора, царила блаженная прохлада, хотя его уксусно-ванильный аромат раздражал ей нос. Из дома слышался негромкий гул кондиционеров и писк с контрольной панели.