— Знаю. Вы ведь ее любите, и это взаимно. Как вы можете сомневаться? Но ведь таким простым вопросом мне вас не переубедить. Вы хотите знать, было ли что-нибудь между нами раньше, но если я отвечу «нет», все равно до конца мне не поверите. Пожалуй, дойдет до того, что вам легче будет услышать положительный ответ. Но разве дело в ней или во мне?.. Вы хотите, чтобы ее у вас украли.

— Как интересно. И зачем же мне это нужно?

— Для того, чтобы творить. Вы видели хоть одного настоящего художника, композитора или писателя, который творил бы, потому что ему хорошо? Потому что он бесконфликтно счастлив?

Тут я почувствовал то, чего боялся более всего — симпатию к Олегу. Но он действительно понимал суть того процесса, о котором говорил, — я не мог этого не признать.

И все же я возразил:

— У каждого свой подход. Слишком самонадеянно делать такие обобщения.

— Возможно, — согласился он, — но все же я зацепил правдивую струнку, разве не так? — Олег помолчал, а потом вдруг произнес, — она уже многое успела рассказать мне о вас.

Я внимательно посмотрел на него.

— В каком смысле? Что именно она вам рассказала?

— То, что кроме нее у вас никого нет.

— Только это?

— Нет… Послушайте, исполните одну мою просьбу, хорошо? Вам ничего не стоит… — он вдруг указал мне на стенные часы — усатую пластмассовую таблетку, висевшую слева, под самым потолком, — …взглянуть на них.

— Ну и что? — спросил я, решив поначалу, что у него какое-то дело, и он хочет меня выпроводить, как выпроваживают от телевизора маленького ребенка, когда подошло время ко сну.

— Не кажется вам, что они идут назад?

Я еще раз пригляделся, но потом заметил лукавый взгляд Олега и почувствовал некую странную игру, которую он пытался вести со мной.

— Нет, не кажется, — произнес я сухо. Что это была за игра? Он старался уйти от разговора? Непохоже. Или хотел показать, что знает обо мне гораздо больше, чем я думаю? Но это слишком скудная цель.

Олег произнес:

— Таня привыкла мне многое рассказывать. Многое — так уж повелось. Мы с ней друзья, а вот что касается остальных — она никому не доверяет историю своей жизни, которая, между прочим, была не из легких. Скажите… — он посмотрел на меня, — за что вы, собственно, полюбили ее?

— Как…

— Не волнуйтесь, — он улыбнулся и похлопал меня по колену, — лишь одно я хотел сказать этим: вы и сами о ней мало знаете, а, стало быть, подтверждается то, что я говорил до того. Быть может, вам стоило бы волноваться — раз уж она доверила мне больше? Нет, я так не думаю, ибо, как я уже говорил, так просто повелось, а что касается вас — если бы вы сильно настояли, уверен, она тоже открыла бы вам свою душу.

Что тут скажешь — его слова звучали убедительно, и я не мог не смягчиться.

— О чем все-таки идет речь?

— О вас, только о вас. Вы полюбили ее по какой-то другой причине, мне неизвестной, но я и не хочу ее знать — это не мое дело.

— Так ли уж нужна причина?

— Верно. Не нужна. Однако из того, что она мне говорила, я делаю вывод, что вас стоит предостеречь. Видите ли… когда мы с Таней еще вместе учились, она встречалась с одним человеком. У них все было хорошо, но один раз он приревновал, и она довольно быстро бросила его. А знаете почему? Она всегда, всегда хотела быть свободной.

Я усмехнулся.

— Не к вам ли он приревновал?

— Ну вот опять вы начинаете! Нет, не ко мне.

— Ладно… хорошо.

Он продолжал.

— Вам следует вести себя совершенно иначе, если не хотите потерять ее. Зачем вы, к примеру, начали ссориться с ней сегодня?

— Вам и это известно?

— Ну а как же? Она позвонила мне и рассказала. Вы все никак не желали ей верить и, в конце концов, даже набросились на нее.

Тут мне стало совершенно ясно, что я и правда ошибался: если между ними было бы хоть что-нибудь или существовал действительный к этому посыл, она после такого эпизода просто ушла бы к нему, а не стала звонить по телефону и рассказывать о нашей ссоре. Во мне боролись ревность и здравый смысл, но…

…В конце концов победил последний. Очевидно, Таня доверяла этому человеку, как обычно доверяют близкой подруге, (вот оказывается кто ее настоящий друг!), а стало быть, мне бессмысленно было препятствовать их общению и лучше всего пойти на сближение с Олегом. Сумел бы я так скоро и невзирая на те странные явления, которые стали происходить после его приезда, (я имею в виду внезапное исчезновение из моей квартиры в самый первый день, а затем еще противоестественно быструю перемену его облика), изменить свое отношение? Да, он был мне не очень приятен, но я должен сделать над собой усилие, иначе потеряю самого дорогого мне человека. Я сказал Олегу, что сожалею о произошедшей ссоре.