Горький тон Николь прекрасно отражал чувства Элли. Немного храбрости. Немного злости.

Николь и Элли познакомились друг с другом только в конце последнего семестра, но Николь быстро начала ей нравиться. Она была слишком хорошенькая -маленькая и стройная, с огромными карими глазами-и, кажется, не боялась ничего.

– Хороший вопрос.
– Элли подошла к крюку с надписью "Шеридан", выведенной над ним ровными квадратными буквами. Здесь висели черные леггинсы, две облегающие с длинными рукавами водолазки -одна для занятий внутри, другая снаружи, и куртка на молнии. В ячейке на деревянной скамье ниже стояли крепкие водонепроницаемые ботинки, рядом черная вязаная шапка и термоперчатки.

Она подумала, снаряжение хранилось тут все время, пока она не ходила в Ночную школу. Просто ожидало ее возвращения.

Вместо того, чтобы расстегнуть белую блузку, Элли сняла ее через голову, вывернув наизнанку в процессе. Потянувшись за пуловером, она увидела, что глаза Николь остановились на ее шрамах, багровеющих на белой коже рук и туловища. Впервые кто-то, кроме ее врачей видел, что авария с ней сделала и, смутившись, она поспешила натянуть черную водолазку.

Заметив это, Николь покачала головой.

– Не стыдись своих шрамов.

Вздрогнув, Элли посмотрела на нее.

– Гордись ими. Они являются символом твоей жизнестойкости. И твоей силы.

"Что-за ерунда"-подумала Элли, ощетинивший. "Я не сильная. Я неудачница".

Но когда они закончили переодеваться, в тишине слова Николь остались с ней. В конце концов, она выжила, не так ли? Сражалась с двумя парнями вдвое крупнее себя и победила.

Шрамы были тому доказательством.

Когда она натягивала леггинсы, то не пыталась скрыть уродливую красную отметину на левом колене.

Николь подождала, когда Элли закончит, и они вместе пошли в тренажерный зал, где несколько десятков учеников Ночной Школы растянулись и болтали на синих циновках для упражнений.

Заметив Элли у двери, они замолчали.

Чувствуя себя как под лупой, она беспомощно оглянулась, ища знакомые лица. Джулия и Картер расположились у дальней стены комнаты с Лукасом. Картер стоял спиной к ней, но Джулия подтолкнула его локтем, и он повернулся, чтобы посмотреть. Их глаза встретились. Он вежливо кивнул и вернулся к беседе.

Глядя на его затылок, она с трудом сглотнула и рассердилась на себя.

Что она ожидала? Что он подбежит и обнимет ее? Поприветствует ее возвращение в Ночную школу?

Тем не менее, после их разговора сегодня утром она надеялась на большее, чем это, и ощутила боль. Она была быстрой и резкой -эмоциональный укус пчелы -и румянец подкрался к щекам.

Повернувшись к Николь, она хотела сказать что-нибудь, что угодно, лишь бы все подумали, что ей все нипочем.

– Так ... как дела?
– Все, что она могла придумать.

"Я ненавижу свой собственный мозг", -подумала она мучительно.

Николь, правда, ничего не пропустила, сообразив, что к чему.

– Потрясающе, дорогая, -промурлыкала она с довольным музыкальным смехом, точно Элли сказала что-то умное и веселое.

– Может пойдем туда?

Она отвернулась от Джулии и Картера.

– Боже да, -Элли не сдержала облегчение в голосе.

Когда они поспешили через комнату, кто-то позвал ее по имени. Замедлившись, Элли обернулась и увидела Элоизу, подходившую к ним с радостной улыбкой, осветляющей ее лицо. Элли мгновенно почувствовала себя лучше. Библиотекарь была одной из ее любимых преподавателей Ночной школы. Молодая и живая, она всегда была той, кому Элли чувствовала, что может доверять.

– Добро пожаловать обратно в Ночную школу,-Элоиза положила руку ей на плечо. Затем, понизив голос, добавила: -Готова ли ты к этому?

Похоже, это главный вопрос ночи.

– Я думаю, да, -ответила Элли.
– Я имею в виду ... Я надеюсь, что так.

– Все будет хорошо, -заверила Элоиза с абсолютной уверенностью.
– Я хочу рассказать тебе о нашем плане.

– Плане?

– Из-за аварии мы вынуждены сильно нагружать тебя и увеличивать физическую нагрузку постепенно, что вернуть форму, -объяснила Элоиза.-Мы не можем просто бросить тебя на все остальное, ты не готова. Итак, мы с твоими врачами разрабатываем выстроенную программу силовой подготовки. С тобой будут заниматься два партнера, а не один, как раньше.
– Она ухмыльнулась.
– И я буду контролировать твой прогресс лично.

Облегчение захлестнуло Элли. Из всех инструкторов она выбрала бы Элоизу. Может быть, все не так уж и плохо.

Николь присоединилась к их разговору.

– Кто будет ее партнерами?

– Ты станешь первым, -ответила Элоиза, и Элли почувствовала себя еще более воодушевленной.

– А другой?
– поинтересовалась Николь.

Элоиза посмотрела на Элли.

– Как бы ты отнеслась к возвращению своего старого партнера?

С трудом веря в такую возможность, Элли спросила:

– Зои? Правда?