Ее употребление слова "незащищенный " вызвало у Элли удивление - это был первый раз, когда она поняла, что Зои и Николь были, по существу, ее телохранителями. Но это имело смысл. Ей дали два партнера вместо одного, и оба известны своей быстротой. Кроме того, Николь -старший член Ночной школы -имела высокую квалификацию в оборонительной тактике и единоборствах.

Другие ученики давно ушли к этому времени, тренажерная комната была пуста.

Они спешили к двери, когда Элоиза окликнула:

– И, Элли?
– Когда Элли остановилась, чтобы посмотреть на нее, преподаватель предупредила.
– Будьте осторожны.

Когда она поспешила присоединиться к Зои и Николь в коридоре, ум Элли кишел сомнениями.

Несмотря на все попытки, она просто не могла сопоставить действия Элоизы с тем, какой она была сейчас. Как будто это были два разных человека.

– Она хорошая, Элоиза, -произнесла Николь.

Элли бросила на нее удивленный взгляд -словно она могла услышать ее внутренний монолог.

– Она относится к нам не так, как другие учителя.

– М-м-м..

– Я думаю, что такой человек, как Желязны бросил бы тебя на растерзание, и Джерри хотел бы столкнуть тебя с трудностями, но Элоиза более сострадательна,-

продолжила Николь, когда Зои опередила их.

– Ты доверяешь ей?
– Только, когда услышала свой голос, Элли поняла, что задала вопрос вслух. Ей хотелось пнуть себя.

Николь бросила на нее любопытный взгляд.

– Конечно. И ты?

Они последовали за Зои вверх по лестнице к двери, ведущей в темную ночь.

"Да", -подумала Элли. "Скажи да".

– Я больше.., -начала она, -не знаю. Кому доверять, я имею в виду. Раньше я ...

Они поднялись по короткой лестнице к открытой двери; когда ледяной февральский воздух ударил ее, унося следом голос Элли.

Она ожидала, что Николь будет шокирована предположением, что Элоиза может оказаться ненадежным человеком, но была разочарована. Француженка лишь пожала плечами.

– Ты прошла через такое, я бы удивилась, если бы ты доверяла всем сейчас.

Тогда она указала туда, где в отдалении ждала Зои, подпрыгивая, как разъяренный эльф.

– Мы должны бежать? Это сделает ее счастливой.

Ее акцент изменил "happy" до "appy", но несмотря ни на что Элли поняла, улыбаясь.

– Да, если мы не побежим, я думаю, что она взорвется.

– Это было бы ужасно,-бодро констатировала Николь.
– Потому что она так молода и Желязны заставит нас навести порядок.

Они пустились в медленную пробежку. Зои постоянно обгоняла их -

не теряя из виду, поджидая, пока они почти догонят, а потом отрывалась снова. Другие ученики убежали далеко вперед; так что они были в полном одиночестве.

Ночь была ясная и, на некоторое время, яркая луна освещала путь вперед. Но оказавшись в лесу, им стало сложнее разобрать дорогу. Не успели они забраться далеко вглубь, как Элли споткнулась о корень, ударившись коленом.

Ругаясь в течение минуты и оглядываясь вокруг, она сжимала больное место.

– Ты манданулась?
– спросила Зои, прибежав обратно на максимальной скорости.

– Зои!
– сказала Элли слегка шокированная.
– Когда ты успела стать профессиональный

сквернословом?

– Я практиковалась, -объяснила Зои.
– Лукас учит меня.

– Насколько все плохо?
– спросила Николь, возвращаясь к первоначальной теме.

Для проверки Элли перенесла вес на колено, морщась в ожидании агонии.

Пронесло.

– На самом деле ... Я в порядке, -' сказала она.
– Давайте продолжим идти.

Зои снова шмыгнула вперед, но Николь посмотрела на ногу Элли критически.

– Пойдем через пару минут -сказала она.
– Посмотрим, как получится.

Терпеливость Николь, как ни странно, заставляла Элли чувствовать унижение. Ей казалось, что она должна признать это.

– Спасибо... ты знаешь... я понимаю. Я задерживаю тебя. Ты могла бы бежать с другими.

От холода нос и щеки Николь покраснели. с ее бледной кожей и темными волосами она

выглядела диснеевской белоснежкой. Белоснежкой-хулиганкой, одетой как ниндзя.

– Ой, да ладно -буркнула Николь-. Так мне даже больше нравится, чем как всегда. Ты как будто спасла меня от того, что я презираю.

Элли не ожидала такого ответа.

– Правда? Я думала, тебе нравится Ночная школа.

– Посещать Ночную школу не моя идея. Родители настояли.
– Увидев реакцию Элли, она красноречиво пожала плечами.
– Ну хорошо -не то чтобы я в самом деле презираю. Иногда это бывает забавно, но, -она сделала слабый жест, -есть и другие вещи, которыми я предпочла бы заниматься.