– Мне очень жаль, - выдавил он.
– Я просто...

– Я знаю.
– Она пыталась придумать, что лучше сказать, но в голове было пусто. До этого между ними все было ясно. Теперь все стало сложнее.
– Это не твоя вина. Мне тоже жаль.

– Я думаю, что просто... по тебе скучал, - прошептал Картер.
– И иногда я...

Его голос затих.

– Я тоже по тебе скучала, - ответила Элли, ее голос был очень тихим.
– Я просто хотела, чтобы нам стало легче.

На долгую секунду он не отводил взгляд, а затем перевернулся на спину и уставился на звезды, проведя одной рукой поперек лба, как будто защищаясь от невидимых бликов.

– Я знаю.

Никто не учит тебя, как быть с этим. Никто никогда не говорит тебе: "Вот так происходит после расставания, когда остаешься друзьями». Или «Вот так действуй в случае, когда расстаешься и хочешь поцеловать своего бывшего время от времени».

Должен же быть какой-то полезный совет в мире, но его не существует.

Сев, Элли подтянула колени к себе, обняла их и уставилась в ночь. Потом, как будто решившись на что-то, Картер тоже сел и повернул к ней лицо.

– Слушай. Мне надо кое-что сообщить тебе. И я хотел сказать это уже давно, но откладывал. Я думаю, что сейчас…- В его голосе слышалось эмоциональное напряжение, и Элли удивленно посмотрела на него.

– Просто...Извини меня за то, как поступил с тобой, когда мы были вместе. Я знаю, я все испортил.

Слезы обожгли глаза Элли, но она не отвернулась.

– Сначала я ревновал и действовал, как мудак. Потом злился, и все становилось только хуже.
– Он провел пальцами по спутанным темным волосам.- Я знаю, я причинил тебе боль, и мне действительно жаль.

Что-то внутри груди Элли, что крепко держало долгое время, отпустило. Она ожидала, что-то случится сегодня вечером, но точно не этого. С распухшими губами после их поцелуя, как она могла объяснить, как сильно ранило ее их расставание? Она не знала, как описать ту засасывающую пустоту, когда она видела его с Джулией в первое время. Или одиночество, когда он игнорировал ее.

Проблема была в том, что он сказал ей все, что она хотела услышать ... четыре месяца назад. А сейчас слишком поздно. Она прошла через потерю, через боль, через смятение и продолжила жить дальше. Элли не хотела возвращаться к этому. Но и не могла высказать свои мысли прямо сейчас. Что можно сделать, чтобы попытаться исправить вред, который они причинили своей дружбе и Джулии? Элли не могла исправить ничего сейчас.

– Спасибо за то, что сказал. Помогло.- Ее голос был на удивление ровным, но она так крепко сжала руки, что ногти оставили полумесяцы на ладонях.

Внезапно он поднялся на ноги и пошел через поляну, где остановился, не повернувшись к ней. Желудок Элли сжался. Боясь, что зашла слишком далеко, она вскочила на ноги.

– Картер, послушай... Прости меня. Я не имела в виду...

– Не делай этого,- сказал он, прерывая ее.- Все, что ты делаешь - извиняешься за те вещи, в которых нет твоей вины.

Она не видела его глаз в темноте.

– Никогда не извиняйся за правду, - расправив плечи, он указал на север.
– Нам лучше вернуться. Ребята будут ждать нас.

Не дожидаясь ответа, он шагнул в темноту.

***

Когда они дошли до двери женской раздевалки Ночной школы двадцатью минутами позднее, реакция не заставила себя ждать.

– Где вы были?- вскочив на ноги, Зои пересекла комнату, чтобы обнять подругу. Этот явился полной неожиданностью, что Элли заколебалась перед тем, как обнять в ответ.

Зои никогда никого не обнимала. Так - никогда. Младшая девочка все еще сжимала ее в объятиях.

– Мы ждали вас, кажется, целую вечность. Уже успели подумать, что вас поймали. Или... еще что-нибудь.

Через ее плечо Элли оглядела комнату и с облегчением увидела Рейчел, сидящую рядом. Все вернулись, она и Картер последними.

– Простите, мы испугались, что вы...
– она сказала взволнованно.- Мы ... эм... мы долго прятались, чтобы быть уверенными, что ... в безопасности.

– У тебя листик в волосах, - заметила Зои, когда отпустила ее.

Краснея, Элли поспешила высвободить листочек из запутанных темных волос и бросила его на пол. С другого конца комнаты Рейчел кинула на нее испытывающий взгляд.

Они заранее договорились встретиться здесь, если окажутся разделены. Это была одна из нескольких комнат в школе, которая никогда не проверяется охранниками Пэтела. Тем не менее, было странно видеть здесь парней.

– Итак, в конце концов, это успех,- послышался из угла голос Сильвиана, Элли повернула голову и увидела, что он сидит на низкой лавке, вытянув перед собой длинные ноги. Встретив ее взгляд, он язвительно поднял одну бровь, она залилась краской и отвернулась. Выглядело так, как будто он знал о случившемся.