– Я не скажу ничего нового. Попрошу лишь об одном - будьте предельно осторожны. Вам с четырьмя тысячами солдат предстоит перейти горы, чтобы добраться до Жемчужины Востока. Если мои опасения верны, вы можете попасть в ловушку.

– Какого рода?

– Любого. Начиная от обвала в горах и заканчивая армией лиоссцев.

– Последнее маловероятно. Насколько мне известно, халифат в настоящее время не существует, как единое государство, а мелким удельным правителям не под силу предоставить войско, достаточно сильное для того, чтобы представить угрозу моим вооруженным отрядам.

– Все равно. Прошу - будьте готовы к любым неприятностям и в случае угрозы отведите людей.

– Ты готов нарушить приказ высокого сына?
– В голосе Ириулэна проступило неподдельное удивление.

– Если понадобится - нарушу. Мне сейчас главное - захватить столицу. Закрепимся по эту сторону гор - выиграем войну. Поэтому солдаты мне важнее города, который все равно не получится удержать.

– Могу ли я считать твои слова приказом, направленным в мой адрес, генерал?

– Не можете. Должны.

– Приказ понял.
– Принц крови поднялся.
– Не волнуйся, генерал, в мои планы входило действовать аналогичным образом. Не желаю, чтобы мои благородные вассалы полегли в хитроумной засаде. А теперь прошу меня простить - дела, важные дела требуют моей незамедлительной реакции.

Бирт не стал его задерживать, и лишь когда дверь закрылась, генерал осознал смысл сказанного.

– Получается, его волнует только судьба дворян?
– Бирт вздохнул.
– Что ж будем надеяться, что пронесет.

Он потянулся - спать хотелось неимоверно, но до отдыха было также далеко, как и до дворца его величества.

***

Китарион сжимал в руках сигнальный рог. Гвардейцы заняли позиции по обе стороны от дороги, укрывшись за деревьями и даже на них, и приготовились обрушить на врагов град стрел. Первая сотня, с которой он стоял на болоте - с одной стороны, вторая сотня, не успевшая еще проявить себя - с другой.

Капитан широко зевнул и прикрыл глаза рукой. Если верить разведчикам, скоро начнется. Он посмотрел по сторонам - в зеленых плащах его люди сливались с фоном, и чтобы заметить их, требовалось знать, куда смотреть. Ни одному разведчику не будет по силам найти имперцев раньше, чем те пожелают. Зная это, гвардейцы, облаченные в легкие поддоспешщные кольчуги, пытались расслабиться и урвать последние мгновения покоя - все, кто мог, либо что-то жевал, либо спал. Китарион их понимал - вчерашний день выдался тяжелым, а ночью особо отдохнуть не получилось.

Отогнав вепрей от болота и скинув осадные арбалеты в обозные телеги - в городе они еще послужат, а вот таскать на себе такую тяжесть в лесу замаешься, - гвардейцы, взяв ноги в руки, помчались в лес, к схрону. Там их уже ожидали привычное оружие и распоряжения императора. Капитану надлежало идти на север, туда направлялся весьма жирный и донельзя беспечный отряд котов. Прикончить тех следовало до вечера, после чего быстрым маршем идти на соединение с остальными сотнями гвардии - император приказал уже следующей ночью атаковать небольшой городок под самым носом у котячьего генерала.

Капитан не до конца понимал, как именно владыка выбирал цели, но ему, по большому счету, было и не важно - Китарион никогда не мыслил себя великим стратегом, предпочитая выполнять приказы.

Раздалось шуршание, и рядом с ним плюхнулся низкий и тощий парень. Китарион узнал Лисириона, новобранца, приписанного к пятерне разведчиков второй сотни. Выглядел тот неважно - бледное лицо, с посиневшими дрожащими губами, глаза размером с блюдца, трясущиеся руки. Это был его первый бой, и парнишка отчаянно трусил. Если бы не его фантастическое умение оставаться незамеченным, не видать бы парню не то, что гвардии, но и Легиона, как своих ушей.

– Докладывай, - коротко бросил капитан.

– Извеч...
– неожиданно юноша согнулся в три погибели и выдал на сырую траву весь свой завтрак.

– Ты что творишь, мерзавец, - зашипел на него кольценосец.

– Прости, капитан, - юноша согнулся в новом приступе, исторгнув на сапоги Китариона отвратительно воняющую жижу.

– Чтоб тебя подбросило и разорвало, - Китарион отступил назад, опасаясь новых залпов рвотой.
– Говори быстрее.

– Едут, едут, - с трудом отдышавшись, промямлил Лисирион.

– Тогда займи свое место, рвотный монстр, - под хихиканье солдат процедил Китарион.
– Все слышали, готовьтесь.

Он приложил руки к губам и три раза прокричал кукушкой. С другой стороны дороги ответила ворона. Вторая сотня предупреждена. Кольценосец занял место в придорожных кустах, накинув на голову плащ, затем извлек из промасленной сумки тетиву, которую аккуратно закрепил на луковище и натянул, после этого все из той же сумки на свет появились четыре бронебойных болта и пара с широкими треугольными наконечниками, покрытыми зазубринами - на бездоспешных. Затем он проверил, как ходит меч в ножнах - привычка, ставшая второй натурой, совершенно лишняя в данный момент. В ближний бой гвардия пойдет только чтобы добить остатки вражеского отряда.