— Здравствуй, гостья дорогая, — выступив вперед, неторопливо начала знакомство старшая из женщин, — я Аннисия, старшая сваха княжича Ардеста и его двоюродная тетушка со стороны отца. Скажи нам, уважаемая, как тебя зовут и какого ты рода-племени?

— А я Терсия, чародейка, — так же приветливо улыбаясь, сообщила Кастина вовсе не то, что приготовились услышать свахи, — наставница Эвесты и посаженная мать молодоженов. А скажите-ка мне, милые, готовы ли для молодых супругов покои, теплая купель, добрый ужин и мягкая постель? Мы с раннего утра в дороге и просто падаем от усталости. Так куда нам идти?

— Проходите в дом, — немедленно пришел на помощь чародейке князь, и едва собрался подать ей руку, как с изумлением обнаружил рядом с собой мельника.

— Спасибо, — с еле заметной язвительностью поблагодарил тот внучатого племянника, подхватил травницу под руку и, ловко отодвинув родственниц, первым вошел в дом.

Илстрем усмехнулся ему вслед, приглядел за Ардестом, бережно проведшим вслед за дедом свою юную жену, за важно прошествовавшим за ними огромным смоляным ягуаром и вошел сам, стараясь не смотреть на скривившихся тетушек. Вот ведь предупреждал он Дору, чтоб не отправляла с ним этот букет шуршащего полотна, он из-за них вдвое дольше добирался, чем обычно. Но жена уже успела опомниться после недавнего потрясения и искренне тревожилась, что Ардест обидится, если его женят без всех причитающихся церемоний.

— Это что же, — возмущенно поинтересовался кто-то из свах ему вслед, — они в одних покоях жить будут?!

— А где ещё, по-вашему, — резко обернувшись, яростно огрызнулся князь, — должна ютиться жена княжича Ардеста, княжна клана Ястреба и моя невестка?!

Оглядел побледневших женщин и решительно пошагал в дом, отбросив прочь всякие мысли об упреках, какие они вывалят на Доренею. Сейчас у него болит голова совершенно о другом — как начать с Ардестом серьезный разговор, который никак нельзя отложить на завтра.

— Чьи это комнаты? — с любопытством озирая довольно просто обставленные покои, поинтересовалась Веся, сбрасывая дорожную куртку.

Похоже, раньше тут жил мужчина, а вот яркое вышитое шелком покрывало на пышно взбитых перинах, двойные занавеси на окнах, салфетки на столе и букеты оранжерейных цветов явно появились совсем недавно.

— Это комнаты для гостей, раньше здесь всегда жил Ольсен, когда приезжал… — пояснил Дест, целуя любимую, а затем подтолкнул ее к умывальне. — Иди первая, на ужин опаздывать не стоит. Отец подал мне знак, что хочет поговорить… за последние годы мы с ним придумали непонятный никому другому язык жестов.

— У нас с Марилей тоже были свои условные знаки, — уходя за дверь, со вздохом сообщила Веся и попросила: — Дест, прикажи убрать эти цветы, я хочу поставить твой букет.

Саргенс выдал им в дорогу зачарованный сундучок для хранения припасов, и после обеда в нем как раз хватило места для первоцветов, которые не пожелали оставить на мельнице чародейки. Ольсен просто расцвел, когда рассмотрел, как Кастина словно невзначай подвинула свой букетик воспитаннице, осторожно раскладывающей поверх остатков еды подарок мужа.

— Хорошо, — улыбнулся княжич закрывшейся двери, дернул за шнур и направился к постели, смутное воспоминание о некоторых особых тонкостях предсвадебных испытаний породило в его душе слабые пока подозрения.

Покрывало сорвалось одним рывком, и Дест едко усмехнулся: ну вот именно это он и предполагал. Больше десятка маленьких подушечек, источающих терпкий травяной аромат, густо вышитое розами полотно, усыпанное незаметными среди ярких красок сушеными лепестками цветов. Берест никогда особо не интересовался ни алхимией, ни травами, но даже ему было известно, чьи цветущие головки безжалостно оборвали травники, чтоб свахи могли положить их на свадебное ложе. Вербена, зверобой, настурция… и ничего из этого не нужно ни его любимой жене, ни ему самому.

— Добрый день, — вежливо поздоровался вошедший в комнату бойкий на вид парнишка-прислужник и ожидающе уставился на Береста.

— Сначала открой окна. Затем аккуратно свернешь вот это полотно вместе с подушками и мусором и выбросишь на улицу… по дому это таскать не стоит. После вытащишь отсюда перины и цветы, подметешь и протрешь пол и принесешь сюда новые перины и покрывала. И запомни, отменить мой приказ не имеет права никто, кроме меня самого.

Рыж, лежавший у очага, чихнул, и мальчишка начал бледнеть, запоздало сообразив, что это не чучело.

— Не бойся… он не тронет, — успокоил его Дест, выбиравший себе в шкафу свежую рубаху, — он умный. Только поторопись выбросить эту дрянь, звери этого не переносят.

Следующие пять минут парнишка летал по комнате соколом, старательно и ловко избегая встречи с Рыжем, и ни разу не приблизился к зверю ближе чем на три шага. А едва он убежал за новыми перинами, споро вышвырнув за окно всю постель и выставив в коридор вазы с цветами, из умывальни выскользнула лукаво улыбающаяся Веся.

— Думаю, нам с Чарышем лучше уйти в столовую, — сразу объявила мужу княжна. — Не хочу, чтоб этот прислужник решил, будто ты выбрасываешь зверобой из-за меня, а не из-за Рыжа.