— Мы долго готовились к этому моменту, — ответил Танцующий-в-Глубине. — Люди не подведут! Ты можешь покинуть станцию, если не веришь в мой успех.

— Наш успех, — поправил собеседник.

— Невероятный прогресс, особенно для двуногих, которые еще совсем недавно убивали друг друга заостренными палками! — помолчав, высказался советник.

— Они не понимают, что созидание важнее разрушения. Без нашего мудрого руководства двуногие так и остались бы крайне ограниченным видом, — согласился Скользящий.

— Совет полагает, что в обозримом будущем мы расширим наше влияние и на остальных их собратьев, — согласился Танцующий-в-Глубине. — Вероятно, скоро еще один мир людей присоединится к Гармонии!

— Хорошие новости, — вильнул хвостом лиири, отдавая приказ начать эксперимент.

— Приступим! Десятая доля мощности. — В зале управления возник монотонный голос транслятора, расшифровавший трель советника. Затем помещение наполнилось быстрым треском и клекотом — Скользящий продублировал сообщение для крыланов.

— Реакторы выходят на режим, — откликнулся техник, проведя рукой по голографической панели.

Излучатели окутались ярким свечением — обшивку научной станции усеивали сотни тонких пилонов с датчиками и эмиттеров, похожих на кристаллические иглы. Холодная пустота озарилась всполохами, и из яркой точки развернулось мерцающее полотнище. Его края колыхались, и советник на мгновение почувствовал, как ткань пространства с визгом рвется. Разумные тоже ощутили рождение аномалии — женщина покачнулась, схватившись за голову, а крыланы испуганно запищали.

— Недостаточно! Увеличить до половины! — приказал советник, а инженеры цивилизации Дхэба энергично зашевелили лапками, запуская спящие реакторы. Техник согласно кивнул, а излучатели выплеснули в пространство океан энергии.

— Восемьдесят процентов мощности! — скомандовал лиири, а люди за консолями засуетились.

Тэрг Ноор, главный инженер, плавно водил руками по висящей в воздухе голограмме, подключая дополнительные энергоконтуры. Рядом стояли руководители научных групп — Шем Лиар и Холла Тез.

Когда Танцующий-в-Глубине снова повернулся к проекции, мерцающая плоскость занимала большую ее часть. Излучатели продолжали свою работу, а аномалия медленно разрасталась. Станция вздрогнула, и гравитация незначительно изменилась, когда силовые поля вытолкнули из ее чрева большой сигарообразный аппарат, напичканный датчиками.

— Успех! — возвестил советник, вспомнив сотни предыдущих попыток. Раньше он курировал сразу несколько перспективных направлений, но теперь занимался исключительно технологией мгновенного перемещения в пространстве.

Все изменилось, когда разведчик Гармонии обнаружил в отдаленной системе поврежденный корабль неизвестной конструкции, находящийся в точке равновесия. Больше ничего интересного там не было — только несколько маленьких, холодных и безжизненных планет и никаких следов экипажа. При попытке переместить находку исчез грузовик, после чего лучшие умы объединенных цивилизаций занялись проблемой вплотную — так в системе появилась научная миссия, а позже и большая станция, где постоянно жили и работали три сотни разумных.

Небольшой корабль, ощетинившийся иглами, стал частью станции — постепенно ученые задействовали все излучатели. Принцип их работы оставался непонятен — кристаллические устройства поглощали энергию в огромных количествах, искажая ткань пространства.

Хотя корабль казался мертвым, его системы все еще функционировали, а рядом с находкой происходили непонятные вещи. Бесследное исчезновение людей и непонятные сбои в технике — вполне допустимая плата за возможность добиться успеха там, где у других ничего не вышло. Правда, совет властителей счел подобные эксперименты слишком опасными, да и техноразумные настоятельно посоветовали прекратить все работы в этом направлении. Танцующий-в-Глубине решил рискнуть, лично возглавив проект, — сейчас ученые Гармонии вплотную подошли к пониманию передовой технологии.

Спустя пять больших оборотов после начала эксперимента ученые зашли в тупик — из десятка зондов ни один не вернулся. Советник принял непростое решение — пропустить сразу несколько промежуточных этапов, отправив в аномалию научную группу.

Управитель доложил, что обнаружен корабль, который ушел в прыжок раньше, чем до него добрался крейсер Гармонии. Все-таки портал сильно искажал метрику пространства — лиири и сейчас чувствовал эти возмущения. Советника беспокоило другое — искусственная аномалия опровергала все теории научной группы. Даже после отключения энергосистем, питающих излучатели, зеркало не собиралось исчезать.