– Плакса, плакса... так и мама говорит. – Би облокотилась о кафедру, сделанную специально под мадам Нанс. – Так вы будете со мной общаться?

– А куда мы денемся? – Никодемас вынырнул в проход и картинно поклонился.

– Спасибо, – улыбнулась она, и по круглым щечкам снова покатились крупные слезы.

– Я что-то не то сказал? – мальчик бросил удивленный взгляд на Эмилию.

– Это от счастья, – шмыгая носом, пояснила храбрая плакса. – Кто-нибудь видел веник и совок?

Когда Альбоура оторвалась от земли, девочка уткнулась носом в белоснежную гриву. Два дня... целых два дня без друзей. Да, рядом будут папа, Люс и Альхен, но от этого почему-то не делалось легче. Перед глазами вставало удивительное «небо», созданное мистером Кроу.

– Не балуйся. – Мадам Александра усадила Эмилию ровно. – Когда же ты, наконец, вырастешь и сможешь сама ездить верхом?!

Риторический вопрос – это тот, что не требует ответа. Ясно же, что собственный паспорт мисс Эмили Варлоу получит только в четырнадцать лет, а взрослой станет в семнадцать.

– Альхен, какими были твои школьные друзья? – перекрикивая ветер, спросила девочка – но та промолчала. Может, просто не расслышала?

Дорога домой показалась короткой, как маленькая переменка. Попрощавшись с крылатой лошадью на пирсе, женщина взяла у Эмили из рук портфель. Все еще не верилось в то, что завтра не будет утреннего ажиотажа и завтрака в полудреме.

...Странный звук нарушил тишину: будто кто-то тонким голоском кашлянул. Мадам Александра повернула голову в сторону хозяйственных построек. Когда кашель раздался вновь, она решительно свернула на дорожку, а Эмили поспешила следом.

Тяжелые ворота со скрипом отворились, и взгляду открылся просторный каменный амбар, заполненный ароматным сеном. Чуть поодаль от входа верхом на чурке сидел Патрик.

Круглое красное лицо выражало крайнюю степень удивления, роскошные рыжие усы с подусниками шевелились, но бедняга не мог произнести ни слова. У его ног лежал мешок...

– Кхе... кхе... – неубедительно покашлял мужчина.

– Что у тебя, Падди? – сурово спросила Альхен.

– Ничего... – Голубые глаза забегали.

Тут непонятный сверток, глубоко вздохнув, как чихнул! Крошечный, с голубиное яйцо, огненный шарик заставил вспыхнуть подстилку из сухой травы.

– Интересно... – протянула блондинка.

– Совершенно ничего интересного. – Патрик отчаянно затоптал толстой ножищей в потертом сапоге образовавшийся костерок.

Тогда мадам Александра решительно шагнула вперед. Девочка, все это время стоявшая в оцепенении, не смогла остаться безучастной. От любопытства сердце застучало чаще. Что же прячется в мешке?

Долго ждать не пришлось... Странный кто-то высунул кончик длинной узкой морды. Черный блестящий нос со смешными ноздрями, за ним показалась и вся голова. Золотисто-алые глаза, больше похожие на щели, спутанная грива, маленькие ушки...

– Жду объяснений! – Альхен грозовой тучей нависла над садовником.

Падди нехотя стянул тряпку, и крошечный пегас расправил неестественные перепончатые крылья, а вот на ножки встать не сумел...

– Принес. Каюсь. – Мужчина вытер лоб мешковиной. – А что мне еще делать было? Его алхимику в лавку хотели... продать.

– Вот, значит, куда делись деньги? – Мадам Александра выпрямилась. – Что скажет господин, когда узнает?

– Я... я возмещу... я из жалования... я... – запричитал Патрик.

– Ты вернешь зверька владельцу. – Белая фигура развернулась на каблуках.

– Живодеру?! – голубые глаза вспыхнули. – Маленькая леди, скажите что-нибудь!

– А вот это уже провокация, – бросила Альхен, подталкивая Эмилию к выходу.

Но девочка не спешила уходить: словно завороженная, она смотрела на худенькое тельце изумительного существа. Она ни разу еще не встречала черных пегасов. Белых, серых, в яблоках, даже рыжих – но не черных!

– Ты бессердечная!

Оттолкнув спутницу, Эмили отступила туда, где сидел садовник.

– Возможно. – Альхен скрестила руки на груди.

– Я попрошу папу оставить его, – твердо заявила девочка.

– Только не забудь сказать, что это огнеопасно, – скептически заметила несгибаемая мадам и скрылась из виду.

Эмили сжала кулачки... в такие минуты она не понимала, та ли это женщина, которая любила и заботилась...

Садовник рассеянно похлопал маленького пегаса по крупу. Патрик Рэд любил все, что тянулось к солнцу, дышало и жило. Не особо верилось, что Альхен в самом деле смогла бы отдать беззащитное существо живодерам, а вот Падди был совсем другого мнения.

Присев на корточки, девочка опасливо протянула руку. Маленький пегас испуганно захлопал крыльями, поднимая в воздух пыль и легкие травинки.

– Тише... бояка он... – Мужчина накрыл худенькое тельце мешком. – Кроха от людей добра не видел.

– Сколько ему... эм... месяцев? – Эмили вглядывалась в удивительные глаза волшебного существа.

– Месяцев? Этому неделя где-т' отроду наберется, мисс.

Она думала, что настолько тепло Патрик может говорить только о своих яблонях.