В ушах выла сирена, в голове отдавался топот тяжёлых ботинок. Быстрее! Быстрее!Коридор вывел их на главную магистраль, где солдаты смешались с потоком людей, спешащих на свои посты. Канониры, медики с белыми рюкзаками, велиты, ступающие ровным строем, матросы в глухих шлемах - столько голов, рук. Никто не толкается, все движения отточены. Шеренга стрелков обогнала роту велитов. Кирилл оглянулся, узнал за стеклом визора лицо Кристины, с которой познакомился, ожидая определения каюты на борту "Бонавентуры". Девушка не обратила на него внимания, да и у Кирилла не было времени и желания привлекать его.

– - Что случилось?

– - На нас напали ферры?

– - Учения, наверное!

– - А тогда почему стреляют?

– - Ну да, до точки дислокации лететь ещё день-полтора...

– - Канониры, наверное, отрабатывают стрельбу по мишеням...

Такие слова долетали до ушей Кирилла, и он вскоре отмахнул от себя тяжёлые мысли. Да, это учения, что же ещё, лишь максимально приближённые к реальности. Гермоворота ангара были широко раздвинуты, внутри кипела работа. Пусковые шахты открыты, подъёмники, на которых располагались истребители, были активированы, к люкам "карателей" приставлены лестницы. Группа стрелков разделилась - каждый спешил к своему месту. Дерек был уже в кресле пилота, махал Кириллу рукой из кабины.

– - Быстрее! Что так долго?
– - крикнул он внаушнике коммуникатора.

Его стрелок махнул рукой и, быстро взбежав по лесенке, залез через бортовой люк в свой модуль. Теперь его мир ограничен маленькой, тесной кабиной, мерцающими диодами панелями, подсветкой приборов.

– - Сколько до старта?
– - спросил Кирилл, пристёгиваясь.

– - Подними глаза и увидишь, -- строго ответил Дерек.

Да-да, правильно, в верхнем углу монитора отсчитывал секунды таймер. Глупый вопрос.

– - Я активирую камеры наружного наблюдения, -- предупредил Кирилл, пододвинув к себе клавиатуру. В кабине стрелка был только один иллюминатор - небольшой, круглый, над креслом. Чтобы эффективно управлять огнём пулемёта, нужно свободно ориентироваться в пространстве. Этой цели служили четыре обзорных монитора вокруг головы стрелка. Кирилл пробежал пальцами по клавишам, выбрав нужные опции, и тотчас экраны отобразили ангар вокруг, соседние истребители, техников, занятых работой, медленно приближающийся чёрный зев пусковой шахты.

– - "Каратель-два-два", на связи диспетчер!

– - Диспетчер, "Каратель-два-два" готов к вылету?

– - Все системы жизнеобеспечения корабля работают исправно. Герметизация корпуса прошла успешно, -- ответил диспетчер женским голосом.-- "Караталь-два-два", примите входящее видеообращение Первого Консула Тита Броза.

Один из мониторов отобразил седого старика в белом мундире, алой перевязью, увешанной орденами. На его голове был золотой венок - символ принадлежности к высшей власти.

– - Друзья! Соратники! Сограждане!
– - начал он.
– - Сегодня тот день, когда мы вступим в бой за нашу свободу! Сегодня тот день, когда наша мощь будет проверена на прочность! Враг силён и многочисленен, поэтому не ждите лёгкой победы! Будьте готовы отдать все свои силы ради достижения этой великой цели, ради защиты нашей страны, завоеваний наших предков! Сегодня я не стану наблюдать со стороны, сегодня я сам буду биться вместе с вами на флагмане нашего доблестного флота. Я поведу вас! Помните, ваши жёны, дети, отцы и матери гордятся вам, защитниками Отечества. Мы всегда били эту нечисть, так что мешает повторить этот успех? Вперёд к воинской славе, братья! Этот день будут помнить в веках, слагать о нас легенды! День, когда люди не склонили головы перед интервентами! Да поможет вам Бог!

Теперь Кирилл окончательно убедился, что это не учения, что сегодня он примет участие в настоящей битве, сразится и, быть может, даже погибнет. На лбу выступила испарина от ощущения неизбежного. Кирилл нервно заёрзал в кресле, не в силах усидеть на месте. Изображение Первого Консула исчезло, теперь вокруг стрелка была лишь темнота.

– - Где мы?
– - Кирилл наконец смог выдавить из себя слова.

– - Мы уже в пусковой шахте, -- ответил Дерек.
– - Наш "Каратель" задвинули туда и захлопнули за нами крышку, пока ты с упоением слушал Консула Броза.

– - А ты не слушал?
– - удивился Кирилл.

– - А что его слушать?
– - он услышал, как пилот усмехнулся.
– - Каждый раз одно и то же. Каждый раз он говорит, что поведёт своё войско в бой, но никто не видел его в этом бою. Вот сел бы он сам за штурвал "Карателя"...

– - Нас учили, что ересь недопустима, -- осторожно поправил его Кирилл.

– - А нас учили, что есть свобода слова, -- возразил ему Дерек.
– - А теперь к делу. Запомни, Логинов, "Каратель-четыре-пять" - наш ведущий. Внимательнее верти пулемётом, не подстрели своих. В этом космосе мы не одни такие.