– - Ты... ты оставляешь меня здесь?

– - Мне нужно уходить, я назначил общее собрание в спортзале корабля. Мне нужно выступить перед людьми и рассказать о цели нашей миссии. Слышишь? Я скоро. А пока... сделай себе кофе.

Он быстро поправил мундир. "Мокрый. Ну и чёрт с ним" -- на груди было несколько тёмных пятен. Жнец остановился перед выходом, обернулся.

– - Я приказал тебе оставаться на верфи. Почему ты вернулась?

– - Не знаю, -- ответила Рита.
– - Мне нужно было что-то сказать вам, но... уже не хочется...

ГЛАВА ВТОРАЯ

Цепные псы

Серебристый боб, вращаясь, нёсся сквозь Вселенную. Этоткорабль, словно меретор, разрезал пространство, с огромной скоростью преодолевая немыслимое расстояние. Они были в пути часов сорок-пятьдесят, но это время тянулось дольше, чем вечность.Лиора сидела около иллюминатора и наблюдала за бесконечной каруселью мерцающих звёзд. Они были так далеки, так недосягаемы, но в то же время казалось, что их можно было собрать в горсть, словно бриллианты.

– - Как думаешь, мы правильно сделали, что оставили Вику у Са-тин?
– - Лиора нежно гладила волосы Майка, который лежал на скамье рядом с ней, положив голову на её колени.

– - Она девочка Тоона, -- ответил он.
– - Он был с ней, когда мы нашли их. Он ей как отец. Он точно знает, как её уберечь.

– - Доверяешь ему?

– - А почему бы и нет?
– - Майк взглянул ей в глаза.

Лиора отвернулась к иллюминатору. То, что она чувствовала, ему не понять.

– - Конечно, Тоону надо доверять...

Они оставили девочку как заложника своей верности. Чтобы Лиора не вздумала принимать самостоятельных решений. Она не сомневалась, едва она решит отойти от намеченного плана действий, как Са-тин сразу узнает об этом. Ригмейцы или, как их там... креоны наверняка как-то связаны, какими-то нивидимыми узами, которые помогают им общаться, находясь на огромных расстояних. Это не телефон, это не мобильная связь, не спутниковое вещание. Тут что-то гораздо сложнее, что-то на генетическом уровне.

Тоон сам предложил оставить Вику с Са-тин. Он сказал, что не стоит подвергать её смертельной опасности. Квирты и он смогут постоять за себя, но столь милое и беззащитное создание, как она... Наррату растопчут её, испепелят. Им незнакомо сострадание, они всегда действуют, инстинктивно подчиняясь командам высших, а им не свойственна жалость. Са-тин сразу согласилась: здесь ей будет хорошо, ей будет интересно играть с детьми твихау. Если квирты вернутся с победой, они заберут девочку. Если нет - Са-тин найдёт способ доставить её к сородичам. На том и порешили.

Но Лиора всё равно скучала по ней. Что-то тихонько ныло в её груди.

– - Когда мы вернёмся на Криллон, я женюсь на тебе, -- вдруг сказал Майк.

...Слова его, словно тёплый ливень из ясного неба, словно весна в январе...

Волна восторга захватила её.

– - Милый...
– - тихо прошептала она.

Но до счастья ещё нужно дожить.

Внезапно в иллюминаторе что-то промелькнуло. Затем снова. Лиора приподнялась со скамьи, вгляделась в чёрную пустоту. Нечто шарообразное промчалось совсем рядом так быстро, что она едва смогла проследить за объектом. Тотчас голос Тоона в коммуникаторе известил:

– - Друзья! Мы на орбите их планеты! Занимайте свои места!

Майк быстро вскочил, Лиора - за ним. Этот корабль модульного типа, все отсеки располагались один за другим. Они пересекли машинный отсек, где в блестящем обруче медленно вращался огромный сферический двигатель, и очутились в широкой рубке корабля наррату. За одной из консолей управления сидел ригмеец.

– - Быстрее! Мы почти прибыли!
– - он указал на обзорные иллюминаторы. Там впереди был огромный шар планеты, затянутый белесыми разводами облаков.На орбите зависли огромные белые корабли наррату. Лиора принялась считать их: раз, два, три, четыре... Несколько десятков. Корабль под управлением Тоона на огромной скорости влетел в их скопление.

– - Ну где же вы? Помогите мне!
– - воскликнул ригмеец.
– - Мне всё туднее удерживать его.

Высота, длина, ширина; верх, низ, вправо, влево - три измерения, три консоли управления. Так наррату ориентируют свои суда в пространстве. Лиоры быстро прыгнула в кресло, положив руки на сенсорную дугу, активировала системы. Майк позади тоже не терял времени. Посреди рубки зажглась яркая сферическая галограмма с белыми точками звёзд.

– - Маневрируем между кораблями, -- дал указание Тоон.
– - До поверхности планеты менее девяноста тысяч метров...