И даже маги ордена вот-вот прибудут в Агер, чтобы окончательно уничтожить ужасную поросль…

А еще через день вернется Джерго. Он не мог ослушаться моего прямого приказа. Он не мог позволить себе выкинуть мои письма, не прочитав ни строчки… Да что я говорю! Если оружие из Моравии было доставлено, значит, все он читал, значит, все понял правильно. Молодец, брат!

Это случилось две ночи назад. Теперь уже две ночи. И тоже не имело значения. Потому что Эдит была в опасности. И Лорант. И отважный Торо… и кто там еще с ними…

А лошадь устала. Эрно и сам устал – дорога была не легкой, и, чтобы поберечь силы кобылы, он шел сам, ведя ее в поводу. Почти сутки двигался вперед без остановки, но не смог догнать ни беглецов, ни их преследователей. Вечером, едва солнце коснулось горного склона на западе, Эрно попросту свалился и немедленно заснул. Проспал он до рассвета…

…если бы он слышал разговор, состоявшийся в городской усадьбе графа Теранена, он бы точно знал, откуда нужно начинать отсчет событий. Но он не слышал. И знать о том разговоре не мог. Когда случилась беда, князь Эрно еще не успел обзавестись верными сторонниками, наблюдательными слугами и хитрыми подчиненными.

А разговор состоялся за день до посвящения князя Эрно Заточенным богам.

В доме тогда присутствовали сам граф, его старые приятели Тирон Далаш и Марко Генерри. И верховный жрец Агерской общины Заточенных – Великий Хеман.

– Вы слишком торопитесь, Великий, – сказал граф недовольно. – С этими мальчишками надо быть осторожней. Младший, конечно, слишком юн, и все его мысли можно читать без всякой магии. Но старший… старший не так прост.

– Он у нас на крючке, – поморщился низколобый угрюмый Далаш.

Тирону Далашу длительная опала слегка подкосила здоровье и сильно испортила характер.

– Он маг. Его возможности и его статус – все, что нам сейчас нужно. Цель, мой друг, – Далаш неприятно улыбнулся, – в полной мере оправдывает средства. К тому же он податлив, легко поддается шантажу. И мы сделали все, чтобы лишить его поддержки не только дворянства, но и простого народа.

Граф покачал головой:

– Рано его посвящать! Рано! Он же нас ненавидит. Он не смирился…

– В Китшоэ отличные подвалы. Надежные, глубокие и хорошо оснащенные.

– Не забывайте, мальчишка – маг. Он может в самый неподходящий момент упереться рогом, и все наши планы…

– Вот чтобы этого не случилось, – со значением сказал жрец, – нам и нужно провести посвящение сейчас. Увидите, всего через неделю новообретенная власть и сила сделают свое дело. Он попросту не захочет отказываться от подарка, который мы ему всучим. Звезда богов рано или поздно перекует его, как кузнец перековывает кусок металла в прекрасный меч. Он даже не заметит, когда перестанет сопротивляться!

Теранен нехотя кивнул, но не удержался от замечания:

– И все-таки я считаю, мы торопимся…

На это ответил Марко Генерри:

– Нам нужна его магия. Сколько можно ждать? Сколько можно осторожничать и строить планы? Город им недоволен, может случиться бунт. Нет, нам нужно спешить. Надо, чтобы у него не было другого варианта, кроме как присоединиться к нам. А на посвящение он согласится, не сомневайтесь. Он уже привык соглашаться – исполнительный молодой человек.

Эрно очнулся, когда первые лучи солнца разогнали утренний туман. Нерасседланная лошадь щипала куцую траву, убредя по тропе шагов на пятьдесят. Он не почувствовал себя отдохнувшим, но встал и побрел к лошади, смутно надеясь, что хотя бы она смогла восстановить силы.

День обещал быть жарким.

Маленькое селение – всего три дома и сараи – Эрно заметил издали. Деревенька приютилась в тихой зеленой долине, прикрытая от ветров склонами гор.

Как Эрно ни торопился, а отдохнуть и узнать новости было необходимо. Да и не ел он больше суток – кислое яблоко, найденное в седельной сумке вчера утром, не в счет.

Эрно постучал в ворота самого большого, беленого дома, крытого старой соломой. По двору этого дома неприкаянно бродило несколько молодых коз. Дверь открыла пожилая женщина в темном платье с грязным передником, удивилась, увидев на пороге не соседа, а незнакомого молодого человека в дорогом костюме. Охнула, принялась вытирать о передник руки.

– Здоровья вам, добрый господин.

– И тебе здоровья, хозяйка! Подскажи, не проезжали ли здесь недавно люди?

Она неожиданно выпрямилась, сжала губы. Потребовала: