По крайней мере, дома мне не придется больше думать об этом.

– Ты в порядке?
– Мадлен подошла ко мне и погладила меня по спине.

– Просто устала, - я выдавила из себя скупую улыбку.
– Ничего нового.

– Уверена?
– Она расправила под собой платье, когда села.
– Ты как-то… изменилась.

– Какая у тебя цель в жизни, Мадлен?

– Что ты имеешь в виду?

– Послушай, у тебя есть мечта? Если бы у тебя был шанс получить то, что ты больше всего хочешь в жизни, что бы ты попросила?

Она мечтательно улыбнулась.

– Я бы стала новой принцессой, конечно же. За мной ходили бы толпы обожателей, каждый выходной мы бы устраивали званые вечера, а Кларксон был бы у меня на поводке. А ты о чем мечтаешь?

– Чудесная мечта. А если бы ты могла получить только самую малость от жизни, что бы ты попросила?

– Малость? Разве кто-то станет довольствоваться малостью?
– она улыбнулась, пытаясь шутить, хотя вовсе не поняла меня.

– Но почему нет? Разве не должен существовать некий минимум, который должна дать нам жизнь? Разве это много просто хотеть иметь работу, которую ты не станешь ненавидеть или человека, которого ты действительно будешь ценить? Если я попрошу, чтобы я смогла родить ребенка - разве это много? Даже если он окажется с врожденными пороками? Могу ли я хотя бы это попросить?
– мой голос надломился, и я приложила пальцы ко рту, словно они могли заглушить боль.

– Эмберли?
– прошептала Мадлен.
– Что происходит?

– Все хорошо, - я помотала головой, - правда, мне просто нужен отдых.

– Ты не должна быть здесь. Давай я провожу тебя до твоей комнаты.

– Королева будет недовольна.

Она слабо улыбнулась.

– А она бывает когда-то довольной?

Я кивнула.

– Когда она пьяна.

Смех Мадлен на это раз был мягче и правдоподобнее, и она прикрыла рот рукой, чтобы не привлекать к себе внимания.

Я смотрела на нее и чувствовала, как мое настроение вновь возвращается ко мне, а когда она поднялась, мне было проще идти за ней. Мадлен не задавала более вопросов, но я подумала, что могла бы рассказать ей об этом перед отъездом. Было бы неплохо, чтобы кто-то знал это.

Когда мы зашли в комнату, я обернулась и обняла ее. Она не спешила уходить, и я ее не торопила. В тот момент я получила ту самую малость, которую мне предоставила жизнь.

Я направилась к своей кровати, но прежде чем лечь, я упала на колени и сомкнула руки в молитве.

– Я прошу слишком многого?

Прошла еще одна неделя. Кларксон отправил домой еще две девушки.

Всеми частичками своей души я хотела быть на их месте.

Почему он не исключил меня?

Я знала, что Кларксон бывает грубым, но я не могла поверить в то, что он был жестоким. Я не думаю, что он способен дразнить меня статусом, который никогда не станет моим. Мне казалось, что я будто бреду куда-то во сне, прохожу все эти испытания словно призрак, который топчется на одном и том же месте. Реальность казалась мне миром теней, по которому я тащила свое охладевшее и уставшее тело.

Вскоре девушки стали задавать вопросы. Время от времени я ощущала на себе тяжесть их взглядов. Я старалась скрыться из их поля зрения, и они, кажется, поняли, что лучше меня не беспокоить. На меня обратила внимание Королева... На самом деле все обратили внимание на меня, но мне было это не слишком интересно, когда я сидела у себя внизу, погруженная в беспокойные мысли.

Это могло бы продолжаться вечность. Но в один из дней, такой же обыденный и суматошный, как и все предыдущие, я была настолько погружена в себя, что не заметила, как столовая опустела. Ничего не происходило то тех пор, пока я не заметила человека в костюме, который стоял напротив меня по ту сторону стола.

– Ты больна, - мои глаза встретились с глазами Кларксона, и я моментально отвела взгляд в сторону.

– Нет, просто я устала немного сильнее, чем обычно.

– Ты лжешь.

– Я же сказала вам, что я просто устала.

Он ударил кулаком по столу с такой силой, что я подпрыгнула и снова пораженно уставилась на него. Мое погруженное в сон сердце не знало, куда себя девать.

– Ты не устала. Ты хандришь, - сказал он жестко.
– Я понимаю почему, но тебе нужно с этим справиться.