– Вы что, купились на ее слова? – удивляется Малыш Ви.

– А чем они тебя не устроили? Есть варианты получше? – спрашивает Ревун.

– Стопроцентной гарантии не даю, - говорю я. – Но если поможете с поиском адских тварей, а затем убедите их прыгнуть в мой мир, мы вместе попробуем сбежать.

– Вы все с ума посходили! – восклицает Малыш Ви. – Никто и никогда не покидал преисподнюю без позволения демонов высшего уровня. Ни-ког-да.

– Она не лжет, - отвечает Раффи. – Мы пришли из другого времени, пройдя сквозь… одного из вас.

Хранители обмениваются взглядами.

Раффи кивает, и я излагаю суть. Ее дипломатичную версию, в которой не выдаю имя нашего портала, то, кем он стал и в каком состоянии был, когда мы сквозь него прошли. Когда моя речь подходит к концу, все потрясенно молчат.

– Если кто-то из нас служит порталом, - доходит до Велиала, - этот кто-то должен остаться здесь, правильно я понимаю?

Я опускаю глаза. Даже если нам повезет, ему однозначно придется сидеть в преисподней, пока не вырастут когти, которыми он продерет себе путь на землю. Сколько времени это займет – не знаю. Но знаю, что этого хватит, чтобы убить все хорошее в Велиале.

Казалось бы, мы находимся в естественной среде обитания адских тварей, это место должно ими кишеть. Но в Пало-Альто и то демонят было больше. Видимо, аборигены преисподней успели надежно попрятаться, раз уж нам не удается их найти.

Черный дым поднимается над горизонтом одного из разрушенных адских селений. Я встаю на валун рядом с песком, размышляя о том, как далеко до ближайшего города. Во мне клокочет необъяснимое желание увидеть руины своими глазами. Возможно, мой мир однажды станет таким же.

– Стой! – предупреждает один из Хранителей в тот момент, когда я собираюсь сойти с камня.

Из песка вырывается рука и хватает меня за лодыжку.

Я кричу и трясу ногой, пытаясь освободиться, но ничего не выходит. Я теряю равновесие и начинаю падать.

Еще несколько рук показываются из песка и тянутся ко мне.

Я дергаюсь назад, но пальцы на лодыжке не ослабляют хватку.

Вытащив меч, я вслепую размахиваю им перед собой.

Сильные руки сжимаются на моей талии, а тяжелый ботинок бьет по пальцам уже отрезанной руки. Она отлетает в сторону, оставляя на мне пригоршню личинок.

Я жмурюсь, подавляя желание завизжать.

– Убери их с меня, убери!!!

Раффи стряхивает личинок с моей ноги, но я по-прежнему ощущаю их мерзкое прикосновение к коже.

– Значит, ты все же кричишь как девчонка, - с довольным видом замечает Раффи.

Я открываю глаза на секунду раньше, чем надо бы, и вижу, как он кидает отрубленную конечность в песок.

Лес рук вырывается на поверхность, хватает подачку и разрывает ее на части, сражаясь друг с другом за каждый клочок плоти.

Я отползаю подальше от копошащихся на земле личинок. Раффи замечает мою реакцию и накрывает их камнем.

– Личинки – ужасная мерзость! – комментирую я, поднимаясь на ноги.

Я пытаюсь сохранить хоть каплю достоинства, но меня то и дело передергивает от отвращения, и я продолжаю трясти ладонями, избавляясь от фантомных насекомых. Это на уровне подсознания! Я себя просто не контролирую.

– Ты победила в схватке с бандой мужчин, превосходящих тебя размером и силой, убила одного из наших воинов, смело дала отпор архангелу и владеешь ангельским клинком. – Раффи склоняет голову набок. – Но при этом визжишь как девчонка при виде личинки?

– Не просто личинки! – парирую я. – Из земли появилась рука и схватила меня за лодыжку. А потом армия личинок пыталась забраться мне под кожу. Ты бы тоже кричал, как девчонка, случись это с тобой.

– Не пытались они забраться тебе под кожу – просто копошились на ней. Это все, что умеют делать личинки. Ползать и копошиться.

– Ничего ты не понимаешь!

– С этим не поспоришь, командир, - смеется Ревун.

– Это Море Рук-Палачей, – добавляет Термо. – Не советую к нему приближаться.

Мне понятно, почему это место назвали именно так: кровожадные конечности, или что там еще обитает под толщей песка, шевелятся под ним, создавая иллюзию волн. А еще я вижу сходство между преисподней и моим миром. Вернее, знаю, где Уриил подглядел идею восставших из-под земли.

– О, она справится с руками-убийцами как истинный воин, - гордо заявляет Раффи. – Только лысые червячки заставляют ее дрожать.

– Давайте звать ее истребительницей личинок?! – предлагает Ревун.

Все дружно смеются.