Всю щедрость предложения мангура беглецы оценили только часа через три, когда груженный мешками Закат вывел их к небольшой заброшенной хижине. Даже Таш к этому времени тяжело дышал, а Хо начала спотыкаться почти на каждом шагу. Легче всех шёл Стан, но сам он перестал этому удивляться, когда сообразил, что исходящее от котят тепло не просто греет, но и восстанавливает силы.

Сначала он обрадовался, потом заволновался, не повредит ли это малышам? Но тут же получил картинку-образ, где он кормит малышей, и, подумав, успокоился. Наверняка им достаточно будет плотно поесть, чтобы восстановиться.

Поэтому первое, чем занялся Костя, ввалившись в замусоренное помещение без дверей и ставень, с кучей обломков от лавок и полуразвалившимся очагом, – это очистил от мусора один уголок. Потом распотрошил свой мешок, расстелил одеяло и высадил на него котят. Закат сразу же лёг рядом с одеялом, смотрел, как Костя торопливо нарезает мясо, как бережно малыши слизывают с его пальцев липкие кусочки. Напоследок Стан скормил котятам всё молоко, и когда они, округлившиеся и довольные, начали собираться в кучку, внезапно получил ясное видение.

По тёмному лесу, перелетая через валуны и валежник, несётся огромный сильный зверь, а на его боках, в мешочках спокойно дремлют котята.

И это было правильно, это была самая лучшая для них судьба, но сердце почему-то не хотело с этим смириться. И мозг туда же… пытался придумать какие-то невероятные варианты… Например, они живут в маленьком домике вдали ото всех, ходят по утрам гулять на росные полянки, ловят смешных лягушек и гоняются за бабочками…

Стан понимал разумом, насколько всё это невозможно, а его глупое детское нежелание расстаться с любимой игрушкой пойдёт лишь во вред малышам… но боль и отчаяние захлестнули сердце, выплеснулись горькой волной, закрывая траурной пеленой весь мир.

Закат перетёк ближе, мелькнул розовым языком, снимая что-то со щеки, прислал картинку, на которой входит в сторожку, ярко освещённую солнцем.

– Я понял, ты вернёшься? – Костя посмотрел в золотистые глаза. – Тебе мяса дать?

Мяса мангур не хотел, он хотел немедленно двинуться в путь, и парень стал собирать его в дорогу. Разложил сухой мох поровну в два одинаковых мешка и устроил на мягких подстилках малышей. Потом при помощи верёвок прикрепил мешки по бокам Заката так, чтоб они не болтались и не били по ногам. Особенно крепко он привязал груз к сооружённому из верёвки свободному ошейнику, проверил, как всё держится, и, сжав зубы, махнул рукой.

Таш, успевший за это время растопить очаг и поставить на огонь котёл с мясом, исподтишка наблюдал за сборами, но вмешиваться и не подумал. Лишь когда Закат исчез в ночной мгле, присмотрелся к странному дрессировщику внимательнее и полез в мешок.

– Выпьешь? – На свет появилась пузатенькая бутыль.

– Нет, – мрачно качнул головой пришелец. – Не стоит. Всё равно не поможет.

– А ты не мог бы попросить оставить… хоть одного? – В голосе Хо скользнуло сочувствие.

– Там им будет лучше… среди своих, – не повёлся на жалость Костя.

И не имеет никакого значения, насколько ему сейчас тошно, как хочется что-нибудь сломать. Зато он своими глазами видел посёлок мангуров, видел весело бегающих по тропам малышей, внимательно следящих за ними самок, самцов, несущих в зубах огромных трепещущих рыбин…

И точно знает: там его котят никто не обидит, их будут любить и растить… и их отец, отправившийся на задание и ещё не знающий о гибели подруги, получит шанс обрести в жизни второе дыхание.

А он пока просто пойдёт, немного подышит свежим воздухом… дымно тут как-то.

Костя вернулся в хижину через час, хмурый, но собранный, спросил, скоро ли будет готово мясо, и, услышав ответ, принялся помогать Ташу вытаскивать собранный в кучу мусор. Пока его не было, командир успел расчистить места для ночлега и завесить мешками проёмы. Ночной воздух становился всё прохладнее.

– Куда пойдём дальше? – осведомился Таш, когда они, наконец, закончили с благоустройством и смогли присесть в ожидании позднего ужина.

– Закат обещал вернуться, – вяло пробормотал Костя, – без него нас сразу поймают. Ты же понимаешь, что если нам и удастся обмануть стражу, то бандиты никогда не поверят в такое странное совпадение.

– Я-то понимаю, а вот ты откуда такой ушлый взялся? – прищурился наёмник.

– А ты ещё не угадал? – Стан отлично понимал, если он не хочет, чтобы Таш воткнул ему в спину нож, пора открывать карты.

Слишком непредсказуемо повернула их тропу судьба.

– Нет, – насторожился Таш.

– Я из другого мира. Пришёл недавно… и сразу напоролся на контрабандистов, убивших мать этих котят. А почему я с ними могу общаться – способность такая, не слышал?

– Ты… точно не врёшь?