– У неё глисты, - доложил Пуп.
– Напоил пижмой.

– Не переборщил? Отрава же!

– Пуп меру знает, - улыбнулся "оленевод".
– Мэг показывал всем членам разведывательных партий. И смотрел, как собирать аптечки.

Хом закончил снимать с добычи шкурку и бросил девчонке, жестом показав, чтобы выскоблила. Подал скребок из лодочного ремкомплекта.

– Отставить!
– распорядился Шеф.
– Пуп выскоблит. А ты сопроводи её - пусть местных корешков и трав надёргает - хочу похлёбку сварганить. Сумеешь объяснить знаками?

– Так точно!
– отобрав у незнакомки и шкуру и скребок, Хом затеял пантомиму, а Веник принялся прилаживать над костром чугунный котёл на железной дужке - разведгруппы всегда экипировали по высшему разряду.

– Удалось с ней поговорить?
– спросил Веник, нарезая мясо.

– Мало. Совсем другие слова. И боится. А ты отбивных пожаришь?

– Ага. Пока мясо будет вариться.

Какое-то время работали молча, а потом вернулись собиратели с полной корзинкой растительной пищи.

– Вот это вкусное, - протянул Хом похожий на морковку хвостик.

– Что? Немытым пробовал?
– нахмурился Шеф.
– Завари-ка и ты себе пижму. Блин! Учишь вас, учишь, а всё как об стенку горох!

Девчонка изумлённо взирала на творящиеся вокруг странности - Дух Воды вымыл бледно-розовый корешок, выскоблил его ножом и только потом захрустел. Задумчиво понюхал ботву: - Удачно мы сюда зашли, - объявил он во всеуслышание.
– Это точно морковь. Отсюда - задача. Выкопать с комом земли и довезти до дому в живом виде, чтобы дождаться семян.

Хом полез в лодку за горшком и лопатой.

***

На этом месте простояли несколько дней. Рае, как звали нового члена команды, нездоровилось. Время занимали разговорами - изучали незнакомый язык. Заодно расспрашивали о здешнем житье-бытье и про всякие обычаи. В общем-то, картинка оказалась простой - в среднем селения отстоят друг от друга на день-другой ходьбы и все земли считаются чьими-то. Лучшие участки расположены на берегу, потому что тут можно бить копьём рыбу. Высоко ценятся пещеры. Племена нападают друг на друга из-за охотничьих угодий, из-за того, что кто-то прокрался к берегу и порыбачил на чужой земле. За те же пещеры могут и поубивать друг друга.

Но иногда живут мирно, даже в гости приходят. Угощают соседей, меняются девушками.

Можно ли получить девушку в обмен на что-нибудь из вещей, она не знает - такого обычая тут нет. Зато могут отдать просто так за хорошего охотника, потому что иначе всё равно сбежит.

Велико ли это озеро она не знает. И никто не знает, потому что его никто не обошёл. Ходил ли кто-то искать свободных мест? Ходили. Везде всё занято.

Словом, допрос языка дал довольно много важной информации. Веник даже начал прикидывать, сможет ли он вывезти отсюда ещё кого-нибудь. В этой-то лодке - без проблем, но её предстоит оставить ниже длинного переката на реке, а потом двумя экипажами возвращаться вместе с Серым. То есть - уже всемером. В швертбот, пожалуй, и вдевятером поместятся, но это предел.

То есть - стоит попробовать купить кого-нибудь из людей. Обменять, например, на тот же котёл. Вооружать местных ножами или топорами не хотелось категорически.

– Пуп! У тебя всё ещё нет своей женщины?

– Нет, конечно. Я ведь хромой.

– Ты мне эти предрассудки бросай. Верхом на олене или в лодке это значения не имеет. Поедем сватать тебе невесту. Рая! Ты не знаешь кого-нибудь в этих местах, чтобы и собой пригожая, и без мужика?

– У Аис охотник погиб. Она хорошая и даже сын есть. Уже ходит.

– В вашем посёлке?

– Нет. Там, - девчонка махнула рукой на запад вдоль берега.

***

Причалили в сторонке от деревни, когда стемнело, и перед хижинами погасли костры. Тихонько подкрались на вёслах, высадили Раю с котлом и принялись ждать.

Вернулась девушка скоро, привела молодуху с малышом и принесла обратно котёл. Расспрашивать о подробностях Веник не стал - он правил прочь от берега. Лодку заметно качало, освещение скудное - некогда отвлекаться. Мытьё, стрижку и изгнание глистов провели на старом месте - аборигены его так и не приметили и не пришли ругаться по поводу самовольного вторжения чужаков. А, может быть, это спорная пограничная территория и сейчас, в сытное летнее время, никому не хочется нарываться на скандал?

Больше задерживаться в этом месте Веник не посчитал нужным - и без того ясно, что будущее Чёрное море пока - пресноводное озеро. Никакого пути в мировой океан отсюда нет, как нет и пути в Грецию за маслинами или в Италию за содой. Сюда стоит приходить за людьми - вдовы с детьми его вполне устраивают. И ботаников нужно будет послать - как-то он не слишком много времени уделял вопросу о растительной пище. А тут - такое богатство! Кроме моркови они прихватили ещё и траву, формой напоминающую деревце с мясистыми листьями, по вкусу созвучными капусте. Возможно - её далёкий предок.