– Подожди минуту! – прошептала я. – Я иду. Веди себя тихо и получишь большой кусок рыбы.

Вода. Коту была нужна вода. Мне следовало это знать. Он уже нашел и забрал свою рыбную награду и теперь испытывал жажду.

– В таком случае, я дам тебе воду. И колбасу с кухни. Но веди себя тихо, пока я не доберусь до тебя. Пожалуйста.

Громкое «мяу» в качестве согласия и предупреждения. Если он скоро не получит обещанное, то заставит камни вокруг меня петь.

Сердце оглушительно стучало, я посмотрела вниз, опасаясь увидеть поток насекомых, взбирающихся по моим ногам. Я увидела только подол моего ночного платья и, когда подняла его, свои голые ноги на дощатом полу. Я наклонилась, держа платье повыше, и поднесла свечу ближе. Я пыталась рассмотреть что-нибудь. Я чувствовала, что моя нога стоит на чем-то, что не было полом, но ничего не видела.

Я подняла платье выше, чтобы зажать подол в зубах, и согнула пальцы ног. Они сомкнулись на ткани. Легкой и мягкой. Я нагнулась, и, когда я зажала ее между большим и указательным пальцами, лоскут ткани перевернулся, открыв на обратной стороне рисунок в виде крыла бабочки. Вздрогнув, я уронила его. И снова мои ноги четко выделялись на фоне дощатого пола, но часть моих пальцев исчезла. Один угол плаща был перевернут, показывая изысканные оттенки цветов. Пока я в удивлении рассматривала свои ноги, мои пальцы медленно приняли вид ткани. Я чувствовала, что ткань укрывает их, но не могла их видеть.

Большим и указательным пальцами я взяла плащ за раскрашенную в цвет бабочки часть и стояла. Теперь я могла видеть его. Он свисал с моей поднятой руки, раскрашенный в яркие цвета и совсем легкий. Так вот почему мы не видели ее в кровати. Я вспомнила странные слова посланницы. «Он впитывает цвета и тени». Не удивительно, что она просила нас не выбрасывать его. Он был сокровищем из старой сказки! Мой страх перед заражением внезапно исчез, уступив место уверенности в том, что если мой отец увидит плащ, он заберет его и, возможно, уничтожит, чтобы защитить меня.

Я поставила свечу на пол и аккуратно, стараясь не затронуть матрас, встряхнула плащ и сложила его раскрашенной в цвет бабочки стороной вверх. У меня получился удивительно маленький сверток. Я подумала, что такая тонкая ткань требует осторожного обращения и ее не стоит подвергать воздействию ветра и дождя. Я решила, что позабочусь о плаще.

Полосатый Кот снова мяукнул.

– Тише! – предупредила я его. А затем попросила, – Скреби или копай там, где увидишь мой свет. Я пытаюсь найти дверь.

Слабый звук царапания послышался из-под кровати. Я не хотела прикасаться к основанию кровати, но мне пришлось сделать это. Я взялась за него обеими руками и с трудом отодвинула тяжелую кровать от стены. Мне показалось, что она гораздо тяжелее, чем нужно, и я подозревала, что это было сделано для того, чтобы слуги лишний раз не двигали ее.

Я подняла свечу и проскользнула мимо основания кровати к стене, чтобы осмотреть и прощупать деревянные панели. Прилагая все усилия, кот старательно скребся. Я не увидела ни отверстия, ни задвижки, но, когда поднесла руку к тому месту, где он царапал, я почувствовала дуновение воздуха. И мне показалось, что звук был громче, чем должен быть.

– Потерпи, - предупредила я его снова и вдруг подумала о двери в кабинете отца. Я закрыла дверь в комнату и осмотрела петли. Никаких фальшивых петель я не обнаружила, но одна доска позади двери была уже, чем соседние. Я подцепила ногтями ее край и дергала до тех пор, пока она не открылась. За ней был рычаг, покрытый паутиной и ржавчиной. Я потянула его, и он заскрипел. Он не сдвинулся сильно, но часть стены за кроватью вдруг сместилась в сторону. Радостное мяуканье кота зазвучало громче.

– Шшш, - предупредила я его. Я подозревала, что у меня осталось совсем мало времени до возвращения отца. Мне нужно было спрятать мой плащ, отдать коту его заслуженную награду и вывести его, а затем вернуться в комнату до того, как меня потеряют. Я вернула на место узкую панель и, сжав зубы, прошла мимо зараженной кровати. Когда я надавила на отъехавшую стенную панель, она отодвинулась. Я зашла внутрь, оттолкнув кота ногой.

– Не входи сюда! Здесь нет воды, - сказала я ему. Он зарычал, но отошел назад. Я зажала плащ под рукой и поставила свечу на пол. Мне понадобилась вся моя сила, чтобы передвинуть кровать на прежнее место. Закончив, я ступила в секретный коридор и закрыла за собой потайную дверь.

Пусть кот пойдет первым, решила я, и он был этим доволен.

– Веди нас обратно к кладовой , - предложила я ему шепотом. – К рыбе! – Полосатый пошел впереди, а я последовала за ним. Дважды он останавливался так резко, что я чуть не наступила на него. Но он знал путь, и мы вскоре дошли до тайной двери в кладовую и вместе вошли в нее. Мне пришлось залезть на коробки, чтобы достать далеко висящую отличную связку сосисок. И снова я подумала о том, что мне нужен нож на ремне.