Но вот уже пару лет, как карта перестала идти совсем. Я играл в нескольких закрытых клубах, куда пускают только своих, и редко уходил без выигрыша. Покер стал моей профессией. Нет, я работал бухгалтером в одной фирме, а играл только по выходным, но до позапрошлого года игра приносила денег значительно больше. Умение считать, рисковать и чувствовать удачу появилось у меня ещё в школе. Научившись играть практически во все разновидности карточных развлечений, я стал задумываться над их математикой. Это заставило меня ещё в девятом классе плотно сесть за теорию вероятности и начать тренироваться быстро считать в уме.

Всё это, да ещё везение Стрельца, позволило мне играть в карты очень успешно. Больше всего меня привлекал покер. В этой игре, помимо везения и умения считать, надо было ещё иметь незаурядные способности психолога, и я сел за соответствующую литературу. Так я стал игроком.

К пятидесяти пяти годам я купил квартиру, построил две дачи, а в гараже стояли «Инфинити» и «Крузак». Я не верил ни в какие приметы и всегда смеялся над теми, кто сидел за карточным столом с различными талисманами. К тому же не утруждал себя классическими кирпичными масками на лице во время игры, но понять по настроению, какая у меня карта, удавалось очень немногим. Да и то это была, скорее, случайность.

Всё изменилось в один день. Я его запомню на всю оставшуюся жизнь. Это была суббота, и любители провести время за покерным столом собирались в клубе. Ехать было недалеко, и я, сев в машину, даже не стал пристёгиваться. Выехав со двора, повернул налево и нажал на газ. Неожиданно перед машиной промелькнула чёрная молния, и несильный удар известил о том, что какое-то животное попало под колёса. Проехав несколько десятков метров и остановившись, я увидел, как свора собак схватила чёрного кота, лежавшего на проезжей части, и утащила его во двор. Осмотрев бампер, фары и всё остальное, где могли быть повреждения, и не найдя таковых, сел в машину и поехал дальше…

И вот с этого дня везение совсем оставило меня. Нет, считать я не разучился и чувствовать соперника тоже, но если везение отсутствует, то в итоге всё равно поражение. В этот вечер я ушёл из клуба пешком. Хорошо хоть не стал играть на одежду. Прекратить играть и начать жить, как обычные люди, я не мог, легче было прекратить дышать.

На следующие выходные ситуация повторилась. Игра не шла совершенно. Если мне приходил стрит, то у соперника обязательно был флэш, если я собирал фул-хаус, то у соперника тоже он был, но с картой постарше. Один раз даже переехали мой стрит-флэш. У соперника оказалась пара пятёрок, и на столе лежали оставшиеся две. Это карэ стоило мне «Крузака».

За два года я спустил почти всё – квартиру, гараж, все сбережения на чёрный день, и жена, не выдержав, ушла, забрав ключи от второй дачи. И вот сегодня я встречаю Новый год в кругу двоих бомжей, которых притащил с вокзала. Праздник не сулит мне ничего хорошего.

Мои собутыльники уже прилично накачались, разминаясь водочкой. Похоже, фужер шампанского в полночь их свалит под стол. Огонь в камине давно погас, опять его разводить никакого желания нет. Несколько электрических обогревателей вполне могут поддержать тепло, а телевизор создаст иллюзию компании.

Сверху послышался шорох, и за окном пролетел пласт снега, свалившийся с крыши. Часы пробили двенадцать. Мы подняли бокалы.

– Ну, Мишка, – еле шевеля языком, вымолвил один из бродяг, – пусть Святой Николай в наступившем году принесёт тебе удачу.

– Да ладно, ребята, – отрешённо произнёс я. – Деду Морозу, как и всем остальным святым, больше заняться нечем, как приносить мне удачу. Просто мне надо научиться жить без игры.

Мы выпили, и через пару минут два тела сползли со стульев на пол.

– Да, новый год обещает быть ещё менее везучим, чем предыдущий, – сказал я вслух. – Придётся пялиться в телевизор в гордом одиночестве.

Вдруг со стороны камина послышался какой-то шорох. Я оглянулся и увидел, что сажа из дымохода падает в топку. Вверху стояка послышалась возня, а через пару секунд из каминной арки показался… мальчишка. Одет он был несколько странно: широкая рубашка, на ней яркая жилетка, брюки из плотного материала со всякими подвязочками и шнурочками и колпак-картуз в руках. Все это никак не вязалось с зимней погодой. Плюс ко всему парень был сильно измазан в саже и стоял, предпринимая судорожные попытки не чихнуть.

– Вот и компания прибыла. – весело воскликнул я. – Ты чего через трубу полез? Дверей мало?

– Тебе не всё равно? – огрызнулся подросток. – Работа у меня такая. Иди лучше дверь открывай гостям.

– Нашёл дурака. – засмеялся я. – Ты залез через дымоход, чтобы ограбить мою дачу, и я ещё должен открывать двери твоим подельникам? Я лучше сначала тебя скручу, чтобы не убёг, а потом ментам позвоню.

– Мужик, мой тебе совет – даже и не пытайся. Лучше открой дверь и встреть гостей как положено.