— А «Победитель»?

— Взрыв в артпогребе. Сам сказал — корабль новый, только что со стапелей.

— Ну… допустим. Допустим, что всё может получиться… И что будет дальше? — медленно проговорил Мора, глядя мне в глаза. — Мы оттягиваем интерес Флогоса и империи, играем роль красной тряпки…

— …Южные готовят свои демономины, или что у них там, и подрывают три остальных Леса, точнее, обезэльфивают, — спокойно сообщила Лима.

Сидящая рядом Эль вздрогнула, как от озноба… и промолчала. Ну да, что тут сказать…

— Это я и так понял. Скажи мне то, что я не знаю.

— Я знаю. — По мере обсуждения у меня в голове складывались части мозаики, то, о чём я не знал, и то, что знал, но не задумывался. — Южный Лес — единственный, кто предпочёл контролю людей оружие массового поражения. Люди им не нужны даже как слуги и материал для опытов, «их» горцы-островитяне так и остались на уровне «минус две тысячи лет», будто время остановилось. Разобравшись с эльфами-противниками, Южные устроят геноцид уже нам: раса, которая не может контролировать экосистемы против той, которая может, обречена. По крайней мере, если не может сама «размахивать ОМП». Боюсь, атомное оружие мы изобрести не успеем… И Свят Первый — тоже. Свои же эльфы не дадут. И кстати, мы, посмевшие утащить и приспособить под себя кусок эльфийского пирога, пойдём под нож первыми. Или демонами «разбомбят», или разрушат наши фитоконструкты по-другому: ведь Арк — единственная из числа человеческих страна, способная быстро делать лекарства и проводить наиболее глубокие биоисследования. Будем больше всех мешать…

В очередной раз повисла гнетущая тишина. По мере моего выслушивания «оптимистического» прогноза настроившиеся на конструктивный было лад люди опять мрачнели и замыкались в себе.

— Эль? — наконец подал голос Рокс. — Это… вероятно?

— Боюсь, даже более чем. Алессо, как всегда, на высоте, он великолепный аналитик. — Эльфийка слабо улыбнулась в мою сторону.

— Н-но… — Голос Лайлы, какой-то высокий и ломкий, заставил всех резко перевести внимание на жену Плуга. Она было смешалась, но под ободряющим взглядом супруга всё-таки довела свою мысль до конца. — Почему мы должны… сражаться одни? Давайте просто покажем снимки Западным эльфам, Северным — против такой угрозы они даже распри забудут! Даже одна империя, если будут доказательства, и без большого судна для людей сможет послать целый флот с армией для захвата Южных! Даже на старых кораблях, их же у них много!

— За доказательствами проблем нет, проблема опять же в последствиях, — снова пришлось мне объяснять. — Мало того что Арк в составе конфедерации — естественный агент влияния Южных, просто географически, это раз, и два — наши уникальные достижения Лесам эльфов так и так не понравятся. Пока мы были «неуловимым Джо», никому до нас и дела не было, но теперь… Проклятая «демоническая бомба» сама собой поставила нас в ряд мировых держав! «Южные ударили — более слабые воздействия не помогали — они опасны» — вот ход рассуждения. Разбираться никто не будет. Качественная, многоплановая подстава-ловушка. И как изящно — один ход вместо сотни воздействий. Южных, конечно, добьют — и сразу займутся нами, прежде чем вернутся к обычной подготовке к глобальной резне.

— «Действие, предпринятое с изяществом, долженствующим высшим существам», — горько процитировала кого-то Эль. — Многие, особенно пожилые, самые авторитетные и большинство молодёжи слепо верят в свою избранность, видят в силе опыта и знаний свою личную силу, способность навязать волю любому. В старом мире тоже жили люди… и не только. Некоторые государства короткоживущих смогли заставить уважать себя моих сородичей, овладев магией на очень высоком уровне, — с ними даже были заключены прямые договоры о мире и невмешательстве. К сожалению, в мирах абсолютное большинство существ понимают только язык грубой силы, достижения просвещения, мирной науки и искусства волнуют всех в последнюю очередь…

— Но у нас-то нет магии, Башню уничтожили войска империи ещё до воцарения Свята, те крохи, что передали Восточные своим людям-прихлебателям, оказались недостаточно сильны против достижений прогресса военной мысли. — Я подождал, будет ли Эль продолжать, но советница и моя коллега глубоко ушла в себя, и я не стал тянуть глухую паузу, полную тёмной тишины. — С новыми пушками через пару лет империя с одиночным Лесом справится, может, вопрос упирается в средства доставки. Южным можно создать проблем и затормозить, но без прямого вмешательства Западных их не уничтожить и не нанести существенный вред ещё долго. Получается временной клин: пока у нас нет силы, разговаривать с «низшими» никто не будет, а времени и нет — война между Лесами в ближайшие годы перейдёт в самую терминальную фазу. И кто бы ни выиграл, мы в проигрыше.

— И… ничего нельзя сделать? — Кажется, Лайла была готова заплакать.

— Получается, у людей нет сил справиться с одним Лесом лоб в лоб из-за уязвимости к биоугрозе. Причём даже при нашей прямой поддержке: из-за использования фитотехнологий эльфов мы лучше защищены от искусственно стимулированных инфекций вроде лихорадки и аллергий, но разрушить наши конструкты для них — дело плёвое.

Лима даже достала блокнот, в котором делала пометки, причём без ручки, заставляя фитобумагу прорисовывать и запоминать линии и символы.

— Западный Лес эльфов, поддерживая империю, скоро сможет снести любой Лес, кроме Южного, однако южники смогут вообще сами снести все эльфолеса, кроме своего. Таким образом, прогнозируемые исходы: победа Западного либо победа Южного Леса, и в любом случае следующий их ход — расправиться с нами.

— За счёт фактора внезапности, если это вообще возможно, империя при прямой поддержки Арка может успешно уничтожить Лес на Флогосе… наверное, — внёс свою лепту я. — Теоретически после этого может можно предположить успешную с некоторой вероятностью акцию против Южного.