Астра мысленно перенеслась в домик с флюгером – в сумрачную горницу, где молчали старинные ходики и стоял запах еловых веток и свечного воска. Сгорбленная старушка в черном платке расставила повсюду желтые церковные свечки: одни догорали, она зажигала другие, а по ее изборожденному морщинами лицу текли слезы. Дочь пережила, теперь вот внучку… горе горькое!

Тело Эльзы еще не привезли, и крепкий, выскобленный добела деревянный стол без скатерти стоял посреди комнаты, ожидая страшную ношу. Зойка отводила от него красные глаза, зябко куталась в черную старушечью кофту.

– Я этого человека ни разу не видела, – глотая слова, шептала она. – Только слышала о нем от сестры. Они познакомились прошлой осенью, примерно в это же время. Эльза ездила в Москву на Хэллоуин – это такой американский праздник, когда все рядятся привидениями, вампирами… ну, вы видели по телику. Там она и встретила его! Он был одет в черный балахон и маску ворона. Больше я ничего не знаю.

– А как его имя, фамилия?

– Не знаю, – повторила девушка, качая головой.

Траурная лента в светлых волосах удивительно шла к ее лицу и прозрачно-голубым глазам.

– Но Эльза как-то его называла?

– Ворон…

– Что, так и обращалась? Ворон?

– При мне она пару раз говорила с ним по телефону, и все. Он давал ей деньги, сначала немного. Потом, когда она заболела, помог устроить ее в «Тихую поляну», а нам дал денег на жизнь и… непредвиденные расходы. Эльза ведь не могла работать.

– Они… любили друг друга?

– Думаю, да, – кивнула Зойка. – Иначе с чего бы такая щедрость?

– Как он передал вам деньги?

– Через Эльзу. Уезжая в пансионат, она оставила нам с бабушкой приличную сумму.

– Он придет на похороны?

Зойка пожала худыми плечами. Так жалка, печально-трогательна была она в короткой юбчонке и безразмерной кофте, болтающейся на ее тонкой фигурке, что Астра едва не расплакалась.

– Почему Эльза сбежала из пансионата?

Младшая сестра подняла на «журналистку» бездонные глаза, в них мелькнул и погас синий огонь.

– В ту ночь был год, как они познакомились, понимаете? Наверное, Эльза хотела его увидеть. Когда она постучала в мое окно, на ней лица не было! Она ни слова не могла вымолвить, только дрожала и кусала губы. Мы с бабушкой решили вызвать «неотложку», чтобы ее отвезли обратно в «Тихую поляну». Врач отказывался ехать за тридцать километров, он говорил, бригада может опоздать на какой-нибудь срочный вызов, и тогда не миновать неприятностей. Пришлось заплатить.

– Это Эльза подожгла дом баронессы?

– Не знаю… Нет, наверное. Но ее бы обязательно обвинили! К ее одежде кое-где прилипли хлопья, похожие на пепел. Должно быть, она смотрела на пожар… но ей бы никто не поверил. Мы молились, чтобы Эльзу не увидели соседи. Теперь сестре нечего бояться. Бабушка говорит, мертвые сраму не имут… но я-то живая, мне худая слава ни к чему. В Камышине и без того замуж выйти непросто. Нас люди сторонятся, и мы их не привечаем. Как дальше жить?

– Чем Эльза увлекалась? У нее была видеокамера?

Зойка отрицательно мотнула головой:

– Нет. Откуда? Она нам не по карману.

– Почему твоя сестра покончила с собой? – задала самый трудный вопрос Астра. – Что ее толкнуло на этот шаг?

– Любовь! – выпалила девушка, словно уже обдумала случившееся и сделала вывод. – Она любила того человека, а он ее бросил, или собирался бросить. Эльза сначала заболела от отчаяния, а потом решила умереть.

– Откуда ты знаешь? Сестра призналась?

– Само собой ясно…

– Ворон, – произнес Матвей, возвращая Астру из домика Коржавиных в московскую квартиру. – Странное прозвище. Или это фамилия у него такая? И опять Хэллоуин! Роковая ночь…

– Экзальтированная женщина вполне могла пойти на самоубийство из-за неразделенной любви. Тогда зачем она поджигала дом баронессы? Месть напоследок? За что? Чем госпожа Гримм заслужила ненависть бывшей компаньонки?

Карелин молча сидел, думал. Помутненный рассудок навязывает человеку свою трактовку жизненных ситуаций и толкает на безумные поступки. Нет смысла искать логику в поведении Эльзы.

За окном шел мокрый снег с дождем. Если температура опустится ниже нуля, улицы превратятся в каток.

– Придется ехать в Камышин на похороны, – сказала Астра.

– Этот мужчина там не появится. Зачем женатому человеку светиться?

– Женатому? С чего ты взял?

– Трудно догадаться? К чему такие предосторожности холостяку? Посуди сама: Ворон помогает Коржавиным материально, оплачивает лечение и содержание Эльзы в дорогом частном пансионате, не показываясь никому на глаза.