На этот раз Таскат оказался в каменоломне.

На нем был длинный плащ и мягкие ботинки с узкими носами и высокими голенищами, в которых было довольно удобно шагать по камням – очень жестко, но можно быть уверенным, что не свалишься, если камень дрогнет.

Справа был обрыв, слева – стена. Таскат из интереса заглянул вниз. Там, в темноте, маячил полуразобранный громоздкий механизм, похожий на экскаватор. Стоп. Какой еще экскаватор?

Он мигнул, и экскаватор исчез, появилась повозка и дохлая лошадь. Это тоже было нелогично – откуда здесь лошади?

Трещина в стене манила к себе Таската, как магнит. Он сделал шаг и оказался в длинном узком коридоре, который выводил в темную пещеру.

В темноте просвечивались полукруги камней. Это было то самое место.

– А-а, пожалуйте к нам – сказал скрипучий голос, страшно напомнивший ему голос императора. – Как поживаете?

– С-спасибо, хорошо… – выдавил из себя Таскат, аккуратно переставляя ноги, и сел на ближайший камень из полукруга.

– Пожалуйста, не сидите на мне – сказал еще один голос. – Мне больно.

Он вскочил и с некоторым ужасом уставился на камень. Камень был черный, слабо поблескивал. В пещере не было света. Кажется, здесь он тоже видел в темноте.

– Почему вам больно? Вы же камень…

– Не продолжайте этот дурацкий диалог, прошу вас. – Камень был очень вежлив. – Просто поверьте мне на слово. Мне действительно больно. Тот маг, который был здесь последним, рассказывал, что сейчас не так-то просто обращаются с камнями.

– И что же с ним случилось?

– Он умер, обнимая меня – ответил камень. – Было очень тяжело.

– Тяжело вспоминать? – сочувственно спросил Таскат.

– Тяжело и тепло. Его кровь почти вся вытекла, но он все-таки держался – довольным голосом сказал камень. – В реальном воплощении его кости до сих пор лежат в нашей пещере.

Таската передернуло. Обращение с камнями, видите ли…

– А вы, уважаемый, не собираетесь здесь умирать? – спросил большой камень голосом Ро-мени.

– Нет! – отмахнулся Таскат. – но если вам очень хочется…

– Нам бы очень хотелось другого – вежливо заметил другой камень, тоже с голосом Ро-мени, хотя и потоньше. – Мы как дерево в сезон, покрытое плодами. Если плодов не соберут, ветви обломятся. Неужели вы не понимаете, зачем вы сюда пришли, молодой человек?

Таскат внезапно представил себе каменное дерево. Это было прекрасно, но чего-то не хватало.

– А какой водой вас надо поливать? – спросил он, потому что это был самый глупый вопрос.

– Уважаемый, вы спрашиваете именно то, что необходимо спрашивать! Именно водой! Главное, не кровью. У камней нет воды. У камней есть только то, что они могут впитать или отразить.

– Но ведь вы же не губка, чтобы впитывать… – попробовал возразить Таскат.

– А вот вы, уважаемый, губка! Настоящая корневая губка, а при хорошем обращении – пробка. Затычка, так сказать. Видите, как хорошо мы усвоили все, что знаете вы? Мы даже можем шутить, когда в этом возникает необходимость.

– Пока что вы много не нашутили… Там умирают люди, если вы это заметили. Умирает очень много людей, и каждый из них мог сделать то, чего не могу сделать я. Раз уж меня сюда занесло, я спрошу вас, чем вы можете им помочь!

– Уважаемый, вы же не за этим пришли. Неужели вам не хочется ощутить себя губкой? или раскрытой книгой? Вы ничем не отличаетесь от этих людей, которых вам так жаль.

Нам сейчас некому отдать накопленный груз. Это непочатый клад. Я говорю совершенно серьезно. Кроме того, вы можете быть нам полезны. И вообще, что это я вас уговариваю? – голос сменился на императорский и обрел соответствующий тон. – Вы проникли сюда, долго об этом просили, а сейчас отказываетесь?

Сначала он почувствовал удар, и некоторое время его не было в мире. А после – поднялся и схватился за стену.

В его голове крутился, выл и гудел смерч чужих знаний, часть из которых, кажется, никогда не принадлежала человеку. Смерч был настолько силен, что уносил с собой те крупицы знания, которые Таскату достались раньше. Такой передачи данных не бывает, сообразил он. Или нет… бывает… разве что между людьми…

А между людьми и камнями? Какая структура у этого камня? Разве мы не записываем данные в кристалл, выращенный в фабричной лаборатории? А что тогда служит передатчиком? О боги…

Вот, значит, как становятся магами, даже если учителя нет!

Он сел на пол пещеры и схватился за голову.

– Но ведь я же не маг, поверьте… Я не имею к этому ни малейших способностей. Я тот еще дипломат, механик, средний путешественник, хороший исследователь, неплохой коммерческий советник, но не маг! Я никогда не смогу… воспользоваться…

– Вот как … – протянул камень. – Думайте сами. Вы можете вернуться, а можете и не вернуться. Все при вас, молодой человек.