– Быстрее за отрядом!
– скомандовала Кэриан.

– Да куда они денутся...
– начал Джерр, забираясь на вершину холма - и осекся.

Внизу уже не было отряда. Только куски зеленоватой плоти, ржавые топоры... Пять трупов берсерков, разрубленный гном - и все. Отряда и след простыл. Вот это скорость!

– К реке!
– бросила Кэриан и побежала вниз, забрасывая лук за плечо.

– Кэриан, ты уверена?..

– Я прошла за ними три мира. Я потратилась на три тела!

– Хочешь потратиться еще и на четвертое?
– ехидно спросил Джерр, пригнув голову к прелестному личику эльфийки.

Кэриан окатила его ледяным взглядом. Джерр перестал скалиться.

– Я знаю, что делаю, - она подняла руку и презрительно потрепала его по щеке, хотя демон был вчетверо крупнее.
– Все будет нормально, Джерр.

– Кэриан...

– Я должна компенсировать три тела. Если мы просто убьем их, это будет всего четыреста пунктов к пронзающему опыту...
– Эльфийка прищурилась, разглядывая демона, и неохотно добавила: - На двоих. Каждому по двести. Я должна попробовать уговорить их. Тогда будет шестьсот, по триста каждому. Я смогу окупить все траты на этот рейд. Если бы я собиралась просто убить их, стала бы я тратиться на тело эльфийки?

– Но Кэриан! Разговор с ними - это риск. Они же опытные, посмотри, как идут! А если они знают про стражей?

– Мне нужно триста пунктов, - ледяным голосом отчеканила эльфийка.

– Но...

– Все! Хватит! Заткнулся и за дело!

Быстро темнело. Багровый закат сгустил зелень елей, выступили звезды. Впереди над лесом далеко вверх вилась тонкая струйка дыма.

Ориентируясь на дым, демон и эльфийка осторожно приближались к остаткам отряда.

– Не лезь, сиди в сторонке, - командовала Кэриан.

– А если...

– Никаких если, - процедила эльфийка сквозь зубы.
– Все. Тихо!

В центре поляны горел костер.

Два гнома, волхв и берсерк сидели возле огня, - это была четверка героев. Еще два варяга и один лучник были на страже. Но эти трое не герои всего лишь помощники. Их можно не принимать в расчет. Все остальные помощники погибли. Но это уже не имело значения. До Камней перехода осталась одна крупная стычка, а все герои были целехонькими. И оба гнома под завязку нагружены боевыми склянками и восточным порошком.

Над костром шипели маслом остатки двух кроликов, от мясного аромата у Джерра свело челюсти. По кругу ходила фляга с разбавленным вином.

– ... и там нет никаких пунктов, - неспешно рассказывал волхв.
– Ни пронзающего опыта, ни локальных параметров.

Оба гнома охали и кряхтели, слушая волхва, мотали на кулаки седые бороды. Варяг угрюмо тряс головой. То ли еще не отошел от мухоморов, то ли так на него действовали смущающие ум сказы волхва.

– Такой вот мир, - говорил волхв.
– Корневой называется.

– Странное название, - гнусаво сказал гном.

– Я же говорю, Гури, это особенный мир!
– воскликнул волхв.
– Все остальные миры появились из него. И если попасть в корневой мир, то любой другой мир можно изменить, как тебе только захочется. Даже совсем разрушить. Или создать совершенно новый.

– Мать моя гномиха!
– Гури ошалело покрутил седой головой.

Джерр и Кэриан затаились за большим дубом на краю поляны, прислушиваясь.

– Что-то здесь не так, Кэри, - шепнул демон.
– Очень уж они расслаблены... Слишком громко говорят... Может, не надо?

– Не дрожи, трус, - презрительно зашипела эльфийка.
– Не тебе идти с ними говорить.

Кэриан вышла из-за дуба и нарочито громко кашлянула.

Лучник-помощник на страже вздрогнул, вскинул лук, натянув тетиву. Но узнал сестру по крови, опустил лук.

– Густого леса, - кивнул эльф.

– Высокой травы, - откликнулась Кэриан.

Остальные на поляне замерли.

Кэриан вышла из лесной темноты к костру.

– Свети всегда вам свет, - нараспев проговорила эльфийка хрустальным голоском и приветливо улыбнулась.

– И тебе никогда не остаться во тьме, - с сомнением протянул волхв, подозрительно разглядывая пришелицу.

Кэриан присела у костра. Берсерк-герой сразу же ожил, прошелся цепким взглядом по ее хрупкой фигурке - и сладострастно оскалился. А вот гномы только хмурились.

Слишком сильно хмурились. И кажется, она где-то уже видела их... Глупости! Просто показалось. Гномы и эльфы вообще не очень жалуют друг друга. Вот гномы и хмурятся.

– Куда путь держите, храбрые воители?
– торжественно спросила эльфийка.