— Эээ… нет, понимаешь, я просто подумал… что хорошо было бы, если бы мы се-сегодня ночью были в комнате вдвоем…

— Э?..

В ответ на мои идиотские, хотя и совершенно честные слова уже Асуна застыла с отвисшей челюстью. Затем на ее лице проступило выражение ярости пополам со стыдом.

— Ты… ах ты…

От ее правой руки, сжавшейся в кулак, исходила чуть ли не видимая жажда убийства.

— …Идиот!!

Кулак Асуны, разогнавшись до предела, отпущенного значением ее ловкости, остановился перед самым моим лицом — сработал код предупреждения преступлений. Вместо звука удара раздался громкий треск, и от кулака посыпался сноп фиолетовых искр.

— А-ах!.. Погоди!! Прости, прости меня! Забудь, что я сказал!

Я пытался объясниться с Асуной, лихорадочно размахивая руками; та, не обращая на мои слова ни малейшего внимания, явно готовилась нанести второй удар.

— Прости, я сказал глупость!! Но… но, вообще, разве можно… ну… реально д-делать это? В SAO?..

Асуна опустила руки; она по-прежнему была в ярости, но мои слова, похоже, застали ее врасплох.

— Ты, ты хочешь сказать, что ты не знал?..

— Нет, я не знал…

Лицо Асуны из разгневанного вдруг стало смущенным, и она тихим голосом объяснила:

— …В общем… в меню опций, в самом низу… там есть такая опция, «Отключить код этики».

Я даже слышал об этом впервые. Я был абсолютно уверен, что во время бета-тестирования ничего подобного не было и что в мануале это тоже не упоминалось. Если подумать — это была еще одна моя расплата за то, что я выбрал путь игрока-одиночки и никогда не интересовался ничем, кроме боев.

Однако эта информация породила новый вопрос — я просто не мог об этом не подумать. А поскольку я все еще не полностью вернул себе способность к нормальному мышлению, я нечаянно брякнул вслух:

— …А ты… ты раньше это делала?..

Вновь железный кулак Асуны высек сноп искр перед самым моим лицом.

— К-конечно же, нет, дурак!! Я просто слышала об этом от других девчонок в гильдии!!

Я поспешно бухнулся перед Асуной на колени и принялся извиняться. Лишь через несколько минут мне наконец удалось ее успокоить.

Одинокая свеча горела на столе; спящая в моих объятиях Асуна чуть сияла в отблесках неверного света. Я нежно провел рукой по ее белой спине; теплое, мягкое ощущение в моих пальцах пьянило.

Асуна медленно открыла глаза и взглянула на меня. Дважды моргнула, затем улыбнулась.

— Прости. Я тебя разбудил?

— Ага. Мне снился странный сон. О реальном мире…

По-прежнему улыбаясь, она потерлась лицом о мою грудь.

— Во сне я подумала, неужели то, что я вошла в Айнкрад и встретила тебя, мне приснилось, и мне стало так страшно. Как хорошо… что это все не было сном.

— Ну ты действительно странная. Разве ты не хочешь вернуться?

— Конечно, хочу. Я хочу вернуться, но я не хочу, чтобы все, что произошло здесь, исчезло. Хотя… это было долго… но эти два года очень ценны для меня. Сейчас я это точно знаю.

Внезапно лицо Асуны посерьезнело; она взяла мою правую руку, лежавшую у нее на плече, поднесла к своей груди и крепко прижала.

— …Пожалуйста, извини меня, Кирито. Я должна… должна была решить все это сама…

Я глубоко вдохнул, затем выдохнул.

— Нет… это я был целью Крадила, из-за меня он стал тем, кем стал. Это был мой бой.

Глядя Асуне прямо в глаза, я медленно кивнул.

В ее карих глазах стояли слезы. Асуна молча прижалась губами к моей руке, которую продолжала сжимать. Я чувствовал, как ее губы шевелятся.

— Я тоже… разделю этот груз с тобой. Любую твою тяжесть… я понесу вместе с тобой. Обещаю. Я буду защищать тебя, обязательно, всегда…

Это были…

…слова, которые я ни разу не мог произнести до этого момента. Но сейчас мои губы задрожали, и я услышал звуки, рождающиеся в моем горле, в самой глубине моей души.

— Я тоже.

Слабый-слабый голос прозвенел в воздухе.

— Я тоже буду тебя защищать.

Слова были такие простые, а я произнес их так жалко, так тихо и ненадежно. Грустно улыбнувшись, я взял руку Асуны и сказал:

— Асуна… ты правда сильная. Ты намного сильнее, чем я…

Услышав это, Асуна моргнула несколько раз и улыбнулась.

— Нет, вовсе нет. В реале я обычно пряталась за спинами других. Даже эту игру не я купила.

Она рассмеялась, словно только что подумала о чем-то.

— Ее купил мой старший брат, но ему пришлось внезапно уехать по делам; так что мне досталось поиграть в день открытия. Он был ооочень огорчен. Сейчас он наверняка нереально зол, что я заняла ее на два года.

Мне подумалось, что Асуне не повезло еще больше, если она угодила сюда вместо него, но я лишь кивнул.