Я много раз видел, как игроки умирают в SAO. Когда они рассыпаются на осколки и исчезают, у них у всех одно и то же выражение лица; одно и то же выражение, просто задумчивость, словно они спрашивали сами себя: «Я что, правда сейчас вот так вот возьму и умру?»

Скорее всего, это из-за того, что глубоко в душе никто из нас не хотел принимать абсолютный закон этой игры. Мы просто-напросто не желали верить, что смерть в игре означает настоящую смерть.

В каждом из нас теплилась надежда, что «может, когда наши хит-пойнты падают до нуля и мы пропадаем, мы просто возвращаемся в реальный мир». Разумеется, чтобы точно узнать, что произойдет, нужно умереть самому. Если рассуждать в таком ключе, смерть окажется одним из способов выхода из игры…

— Эй, эй, скажи уже что-нибудь, я ведь тебя тут на самом деле убиваю.

Крадил вытянул меч из ноги и воткнул его на этот раз мне в живот. Хит-пойнты серьезно уменьшились и вошли в опасную красную область. Но я это воспринимал отстраненно, словно все происходило где-то в другом мире. Меня терзал меч, а мое сознание погружалось в темноту, словно его постепенно, слой за слоем обволакивала тяжелая, толстая ткань.

Но тут — сильный страх стиснул мое сердце.

Асуна. Если я исчезну и оставлю ее в этом мире, Асуна окажется в лапах Крадила и испытает такое же страдание, как и я. От этой мысли меня пронзила невыносимая боль, и я вернулся в сознание.

— Каааа!!

Я открыл глаза, схватил рукой торчащий из моего живота меч и, напрягши все оставшиеся у меня силы, вытянул его из себя. Сейчас у меня оставалось лишь десять процентов хит-пойнтов. Крадил удивленно воскликнул:

— Э… э? Что это, ты боишься умереть?

— Да… мне… пока нельзя умирать…

— Хех!! Хия-ха-ха!! Вот это я понимаю!!

Крадил закудахтал, словно свихнувшаяся птица, и навалился на меч всем своим весом. Я тянул в обратную сторону одной рукой. Система произвела свои хитрые вычисления, исходя из моей и Крадила сил, и определила результат.

Результат — меч снова пошел вниз, медленно, но верно. Меня переполнили страх и безысходность.

Это конец?

Я сейчас умру? И оставлю Асуну в этом безумном мире?

Я сопротивлялся надвигающемуся мечу и заливающему меня чувству безысходности.

— Сдохни!! Сдохнииии!! — пронзительно завизжал Крадил.

Его жажда убийства, принявшая форму тускло сияющего меча, приближалась сантиметр за сантиметром. В конце концов кончик меча коснулся моего тела — и медленно погрузился…

В этот момент налетел порыв ветра.

Багряно-красного и снежно-белого ветра.

— Э?!.

С этим удивленным возгласом убийца вместе со своим мечом взлетел в воздух. Я безмолвно таращился на появившийся передо мной силуэт.

— …Я успела… я успела… спасибо тебе, Господи… я успела…

Ее дрожащий голос звучал слаще, чем биение крыльев ангела. Она упала на колени и заглянула мне в лицо; губы ее тряслись.

— Ты жив… ты правда жив, Кирито?..

— Ага… я еще жив…

Я удивился тому, как слабо звучал мой голос. Асуна кивнула и вытащила из сумки розовый кристалл, затем, прижав левую руку к моей груди, выкрикнула:

— Лечение!

Кристалл рассыпался, и мои хит-пойнты мгновенно восстановились. Убедившись, что я в норме, Асуна шепнула:

— …Подожди здесь. Я тут быстро разберусь…

Асуна поднялась на ноги, грациозным движением извлекла рапиру и зашагала к Крадилу.

Тот до сих пор пытался встать с земли. Когда он увидел, кто к нему идет, его глаза распахнулись.

— А-асуна-сама… к-как вы здесь оказались?.. У нас, у нас тут тренировка, вот, просто несчастный случай во время тренировки…

Крадил отпрыгнул, словно на пружинке, и принялся нервным голосом выпаливать оправдания. Но не успел он закончить фразу, как правая рука Асуны мелькнула в воздухе, и кончик рапиры разорвал Крадилу рот. Преступником она не стала, поскольку курсор Крадила был уже оранжевым.

— Айй!!

Крадил прикрыл рот рукой, отпрянул и на мгновение замер. Затем он пришел в себя, и его глаза вспыхнули знакомой яростью.

— Сучка… это зашло далековато… хех, ну и ладно. Я и с тобой щас разберусь…

Но он замолчал, не закончив фразы; Асуна бросилась в яростную атаку, как только ухватила поудобнее рукоять своего оружия. Ее рапира чертила лучи света, нанося Крадилу рубящие и колющие удары с немыслимой быстротой. Даже я не мог углядеть траекторию ее клинка, а ведь я был на несколько уровней выше нее. Я просто смотрел, как ангел словно танцует со своим клинком.

Это было прекрасно. Асуна с бесстрастным лицом теснила своего противника, ее длинные каштановые волосы порхали позади, а от ярости все ее тело словно сыпало искрами. Неописуемая красота.