Он замолчал, и на его старом, изборожденном морщинами лице появилась улыбка. Я не знал, что сказать. Думаю, я даже представить себе был не в силах все то, чего он лишился, попав в плен SAO.

— И я тоже…

Внезапно заговорила Асуна.

— До примерно полугода назад я тоже думала всякое такое, и каждую ночь я лежала одна и плакала. Мне казалось, что с каждым днем, который проходил здесь, всё: мои друзья, семья, колледж — все, что было в реальном мире — все разрушается. Мне всегда снился тот мир… Я думала, что все, что я могу сделать, — это быстрее стать сильной, быстрее пройти игру, а единственный путь достичь этого — непрерывно, все время совершенствовать свои оружейные навыки.

Я смотрел на Асуну в изумлении. Я, конечно, никогда раньше не обращал особого внимания на других людей… но за все время, что мы с ней общались, даже намеков на что-то подобное от нее я не чувствовал. Ну, в общем-то, это не первый раз, когда я неверно оцениваю чей-то характер…

Поймав мой взгляд, Асуна коротко улыбнулась и продолжила.

— Но однажды, где-то полгода назад, когда я телепортировалась в город на переднем крае, я увидела человека, который просто дрых, лежа на травке на главной площади. На вид он был довольно высокого уровня, поэтому я разозлилась и сказала ему: «Если у тебя есть свободное время, иди в донжон и помогай его чистить!..»

Она рассмеялась, прикрыв рот ладонью.

— Он ответил совершенно неожиданно: «Сейчас в Айнкраде лучшее время года, и погоду выставили просто классную. В такой день просто обидно лезть в донжон». Затем он показал рядом с собой и сказал: «Почему бы тебе тоже не вздремнуть?» Какой же он был грубиян.

Улыбка с ее лица исчезла; глядя куда-то вдаль, Асуна продолжила:

— Его слова меня поразили. Я осознала, что этот человек действительно живет в этом мире. Его не волновало, что он теряет дни в реале, вместо этого он сосредоточился на том, чтобы нормально жить день за днем здесь. Обнаружив, что такие люди действительно существуют, я отослала других членов гильдии и попробовала прилечь рядом с ним. Ветер был такой хороший… просто идеально теплый… и я заснула. И мне не снились кошмары. Наверно, с того дня, как я очутилась в этом мире, мне в первый раз так хорошо спалось. Когда я проснулась, было уже за полдень, и этот человек поглядывал на меня нетерпеливо. Это был вот он…

Замолчав, Асуна крепко сжала мою руку. Я был смущен невероятно. Действительно, что-то подобное припоминалось, но…

— Прости, Асуна… Я вовсе не имел в виду ничего такого мудрого; я просто хотел покемарить…

— Я это знаю, даже если б ты мне не сказал!

Асуна надула губы, но тут же повернулась к Нисиде, вновь с улыбкой, и продолжила:

— С того самого дня… всякий раз, ложась спать, я думала о нем, и поэтому мне перестали сниться кошмары. Я разузнала, в каком городе он живет, и иногда выкраивала время, чтобы пойти повидать его… потом я начала с нетерпением ждать каждый новый день… когда я поняла, что влюбилась, я была так счастлива, и я поклялась беречь это чувство. Впервые тогда я подумала, что прийти в этот мир было здорово…

Асуна склонила голову, потерла глаза руками, не снимая перчаток, и сделала глубокий вдох.

— Кирито — это смысл двух лет моей жизни, которые я провела здесь. Он — доказательство того, что я жива, благодаря ему я жду каждого завтра. Я надела нейрошлем и пришла в этот мир, чтобы встретить его. Нисида одзи-сан… может, об этом не мне говорить, но, думаю, вы чего-то достигли в этом мире. Конечно же, это виртуальный мир, и все, что мы здесь видим и трогаем, — имитация, набор данных. Но для нас — наши сердца бьются в этой реальности. А если так, то и все, что мы здесь испытываем, — тоже правда.

Нисида заморгал и несколько раз кивнул. Его глаза за стеклами очков влажно блестели. Я и сам изо всех сил старался сдержать слезы.

«Это же я, — подумал я. — Это меня спасли, когда я не мог найти, зачем жить — и там, в реальном мире, и здесь, когда я сюда пришел».

— …Да. Да, вы правы… — Нисида вновь поднял глаза. — То, что я здесь услышал, — тоже бесценный опыт. И поймать пятиметровую рыбу — тоже… Похоже, моя жизнь здесь не бессмысленна, совсем не бессмысленна.

Он кивнул и встал.

— Ах, похоже, я отнял у вас слишком много времени. Я верю, если такие люди, как вы, сражаются, чтобы освободить нас, значит, мы сможем вернуться в реальный мир совсем скоро… Я ничего не могу для вас сделать, но, по крайней мере, могу вас подбадривать и болеть за вас.

Нисида пожал нам руки.

— Мы еще вернемся, — пообещал я. — Вы тогда составьте нам компанию, пожалуйста.

Нисида кивнул; на лице его сияла широкая улыбка, по щекам текли слезы.

Мы еще раз пожали Нисиде руку и зашагали к Порталу. Войдя в иллюзорное сияние, мы с Асуной переглянулись и в унисон выкрикнули:

— Телепорт — Грандум!

Начавший окутывать нас синий свет стер образ машущего рукой Нисиды.

— Разведывательную партию перебили?!.

Новость, которую мы узнали, впервые за долгий срок прибыв в Грандум, повергла нас в шок.

Мы находились на одном из верхних этажей стальной башни — штаб-квартиры гильдии, в той самой комнате с огромным окном, в которой разговаривали с Хисклиффом в прошлый раз. Хисклифф в своем обычном халате занимал главное место за большим полукруглым столом. Остальные лидеры гильдии сидели по обе стороны от него, только Годфри теперь не было.