– - И когда она станет настоящей нимфой?
– отложив на время все посторонние вопросы, я решила выяснить все, что можно.

– - Еще не скоро. Не раньше чем этот росток станет деревом. Мы очень медленно развиваемся, дитя. И все младенчество крайне уязвимы. Взрослой нимфе не так легко навредить: мы умеем прятаться, исчезать, в редких случаях можем и убить противника.

– - Ясно. А я слышал, что ни одна нимфа не возьмет в руки оружие.

– - Оружие - не возьмем,-- согласилась Мента, -- но мы не так уязвимы, как кажемся. Мы не любим сталь - особенно те, что связаны с деревьями - но у нас найдется чем встретить врага.

Что ж этого следовало ожидать - беззащитные не выживают в нашем мире, уж я это знаю получше многих. А раз я знаю, то использую все возможности, чтобы избавиться от этого недостатка... и магия - не худшее подспорье в этом деле. По крайней мере, надо уметь использовать все, что тебе дарует судьба. И неважно сколько законов - людских или божьих - ты при этом нарушишь.

Хотя не думаю, что Церковь примет такое оправдание для ереси. Но ведь и я - не благонравная горожанка, не смеющая и шагу сделать без соответствующего разрешения духовника. Что ж, в таком случае я ни в чем не изменю себе, если действительно стану магом. Тем более каких-то пять столетий назад женщин среди "воинов божьих" было почти в три раза больше чем мужчин... правда, обычно об этом стараются не вспоминать.

– - Эдди, ты не мог бы вернуться в лабораторию магистра? Мне с Ментой нужно кое-что обсудить.

Я неопределенно пожала плечами. Мне было все равно, вернее, этот искусственный, ненастоящий лес пугал меня куда больше странных предметов и мальчишки-демона в клетке.

– - Хорошо.

– - Дорогу обратно найдешь?
– сразу же поинтересовался Альберт. Даже мне было видно, что покидать этот грот он не хотел, но если придется...

Я совсем не была уверена в том, что смогу выбраться одна из этого леса, но кивнула. Так или иначе, но мне следует учиться жить в этом месте, и лучше это делать подальше от посторонних глаз.

Странно, но выход из чащи я нашла удивительно быстро, хотя не исключено, что это Мента вывела меня из своих владений. Впрочем, какая разница почему - главное, результат, верно?

Вернувшись в лабораторию, я первым делом еще раз огляделась, но ничего нового или интересного за время моего отсутствия здесь не появилось, единственной вещью, привлекающей внимание, по-прежнему оставалась клетка и мальчик, вскинувшийся при моем появлении. Золотистые глаза ибиса не мигая смотрели на меня. Против воли я сделала шаг к клетке. Опасности я не чувствовала, скорее какое-то странное любопытство...

– - Как твое имя?
– впервые он заговорил при мне. Голос у него оказался самый обычный, такой же как у сотен других мальчишек.

– - Эдди.

– - Ты не поняла, я спрашиваю, как твое имя. Как тебя представили этому вашему богу?

Почему-то я сразу поняла, что доказывать ибису, что я не девочка, смысла не имеет. Он знает. Ни нимфа, ни див, ни даже сам магистр меня не раскусили, но этот мальчик...

– - Я никому не скажу, -- словно прочитав мои мысли, негромко произнес он, -- но я все же считаю, что прежде нам нужно познакомиться.

Я молча стояла у самой клетки и смотрела на него. Мне достаточно было просто протянуть руку, чтобы коснуться смуглой кожи, но я этого не делала. Этот мальчик нисколько не пугал меня, было в нем что-то родное и понятное, но несмотря на это необъяснимое чувство родства какая-то часть меня понимала, насколько опасно играть с плененным демоном.

– - Тебе не кажется, что это немного невежливо?
– немного обижено буркнул мальчик, но я знала, что за обидой он пытается спрятать смущение, вызванное моим повышенным вниманием.

– - Энадис, -- почему-то я представилась этим именем, хотя никогда не называла себя так даже в мыслях.

На мгновение ибис прикрыл глаза, словно прислушиваясь к какому-то едва слышному звуку.

– - Да, это действительно твое имя, -- и он улыбнулся, светло и открыто.
– Подойди поближе, -- он поманил меня пальчиком, и я невольно сделала еще шаг вперед, теперь я почти упиралась в клетку.
– Слушай внимательно и запоминай. Не верь никому в этом доме, все его жители - не те, кем кажутся на первый взгляд. Все они - от магистра до этого проклятого ростка - враги тебе и всему твоему роду.

– - А почему я должна верить тебе?
– с вызовом спросила я. Никогда не верила в такие вот заявления, особенно если их нечем подтвердить или опровергнуть.

– - Потому что я - пока на твоей стороне. Я не говорю, что так будет всегда, но в данный момент все именно так.

Я задумчиво мяла край своей рубахи. Верить или нет? И стоит ли вообще хоть кому-то доверять в этом странном месте? Это не имело бы значения, если бы я оказалась в доме случайно, но в свете предстоящего обучения... мне нужен союзник. И этот демон вполне может им стать, но прежде...