– - -

– Это не она.

– Не она?

– Дык вы ж сами сказали: шатенка в чёрном платье, волосья длинные, глаза карие. Дорогу мне к хатке, где её найти можно, показали. И бирюлька ваша на неё мигала...

– Верни кристалл. Это тонкий инструмент, а не игрушка.

Шорох одежды - катесс обхлопал карманы в поисках "бирюльки".

– Толку от вашего инструмента...

– В прежние времена он не раз меня выручал.
– Голос жреца тек спокойно и чуть устало.
– Но кристалл реагирует на всех оборотней, а не конкретно на дикарок.

– А какая, собственно, разница?
– удивленно вопросил женский голос.

– Адина физически подготовлена, в ней заключена магическая сила дочери Луны, - терпеливо объяснил жрец.
– Волколаки же неодаренны, да и в тренированности этой девчонки я сомневаюсь.

– Тогда возьмем вон ту. Она ведь, как я понимаю, тоже дикарка?

– Ванний её для себя приберег, - неуверенно заметил Григ.

Женщина презрительно хмыкнула.

– Пусть пока полежит.
– Тяжелые шаркающие шаги. Жрец подволакивал левую ногу - Фелис обратила на это внимание ещё в храме. Вероятно, старая рана.

Дикарка не двигалась, ощущая под собой что-то жесткое, твердое, ровное. Осторожно царапнула ногтем. Дерево. Деревянный настил. Вокруг лес, слышны птичьи трели, ароматы просыпающейся чащи щекотали нос.

– И где твой чудо-мальчик?

– Скоро придет. Пришлось отослать паренька - его невинная душа пока не готова правильно оценить мои поступки.

– Невинная? Душа?! У демона?!
– Женщина рассмеялась.
– И это говорит профессиональный охотник на нежить? Или в тебе на старости лет проснулись сентиментальные чувства к дичи?

– Он всего лишь ребенок.

– Даже по человеческим меркам он уже не ребенок. И если бы он вырос в моём мире...

– К счастью, его мать желала своему дитя лучшей участи.

– Бросив в мире, где его всегда будут презирать, бояться и ненавидеть за его природу? Где ему придется скрывать свою истинную сущность? О да, мамаша его облагодетельствовала.

Подкидыш. Неудивительно, что никто не видел, кто принес младенца. Неудивительно, что, глядя на парня, Фелис не могла разобраться в ощущениях. Когда-то Крейн рассказывал ей, что некоторые взрослые демоны, попав на Аиду, со временем учатся "маскироваться" от всевозможных поисковых кристаллов, нюха оборотней, телепатии и эмпатии. Выросший в Алоцвете Влад наверняка делал это неосознанно, инстинктивно, поскольку, судя по фразам жреца, парень явно не знал, кто он и откуда.

– Думай что хочешь. Это твоё право.

– На самом деле мне всё равно. Мои боссы выбрали тебя, потому что сочли твой план перспективным. А уж что тебя сподвигло на его воплощение, меня не интересует. Гораздо больше меня заботит вопрос, как ты намерен провести ритуал без слезы?

– Терпение - добродетель. Григ, перенеси девчонку вон туда, пока она не очнулась. Если судить по мэйли Фелисити, действие зелья вот-вот закончится.

Дикарка открыла глаза. Жрец стоял посреди небольшой, окруженной дубами полянки и смотрел прямо на волшебницу. Рядом с катессом застыла высокая женщина с рассыпанными по плечам темно-каштановыми волосами и пронзительными синими глазами, хмуро сжавшая губы и скрестившая руки на груди.

– Доброе утро, - учтиво поздоровался жрец.
– Надеюсь, вы хорошо себя чувствуете? Сегодня у вас важный день, можно сказать, самый значительный день в жизни любой девушки.

Фелис приподнялась на локтях. Клетка. Она в низкой, тесной клетке. Из соседней Григ деловито вытащил безвольно обмякшее тело Эли и понес к вкопанным в центре поляны четырем кольям. Небрежно положил девушку между ними, повернулся к ближайшему, нащупал в траве короткую цепь с металлическим браслетом и защелкнул оков на худеньком запястье. Через пару минут Эля оказалась распяленной на цепях между хищно торчащими кольями.

Дикарка села и уткнулась макушкой в "потолок" клетки. Григ опасливо покосился на пленницу и на всякий случай ретировался за спину жреца.

– Я догадывалась, - проговорила волшебница.
– Ты слишком много знал об аленьких цветочках и слишком мало следил за храмом. После которого божественного благословения ты решил вызвать демона - после появления Влада или после "щедрого" предложения Адине?

– Ванний чересчур болтлив, - осуждающе покачал головой жрец.

– Кстати, он-то где пропадает?
– вмешалась женщина.

– Разбирается с другими магами. Конечно, огонь вряд ли их остановит, зато, по крайней мере, задержит.

Огонь? Фелис сосредоточила взгляд на запоре на внешней стороне дверцы, но в ответ решетка лишь слабо завибрировала, лязгнув замком.

– Побочный эффект зелья, - пояснил жрец.
– В течение часа-двух вы будете не сильнее простой смертной девушки, а ваш Дар ослаблен.

Демоны! А она списала легкую ломоту в теле на затекшие от лежания в неудобной позе мышцы!

Из дубравы вышел Ванний с луком в опущенной руке. От парня отчетливо пахло дымом костра. Ясно. Жрец решил не изгаляться и прибегнуть к старому, испытанному веками методу - настроить суеверных селян против неугодного человека. Как десять лет назад. Ни Адина, ни наивный Влад не поняли, что тогда произошло, однако жрец всё точно рассчитал: сначала не без помощи Ванния науськал толпу, затем в самый ответственный момент появился благородным героем, давая девушке возможность сбежать, и наконец разыскал юную дикарку в лесу, предложив ей участь не лучше смерти. Адине повезло - она отказалась, выбрав самостоятельную жизнь, хотя... может, так и было задумано? Девушка всё равно находилась поблизости, доверяла своему спасителю и Владу, рассказывая им то, что знала... в том числе и о приехавших в Алоцвет волшебницах. А Фелис-то ещё гадала, почему селяне уверенно приняли Адину за волколака. Зато впоследствии не возникло вопросов и подозрений относительно жреческого катуса.