– А коли так, то и церемониться с тобой нет резона.

Эслин впилась зубами в обнаглевшую ладонь, и едва хватка ослабла, засадила ещё и локтем под ребра. Вырвалась, метнулась к воротам, оттолкнулась от дрогнувшей створки и с разворота добавила ногой по физиономии. Телекинетическая подсечка завершила дело, разложив катесса на земле. Кто его разберет по потемкам - может, сам поскользнулся?

– Слушай сюда, объясняю для тупых, - отряхнув руки, начала девушка.
– Где я хожу и с кем - моя забота. Я тебе ничего не должна, а полезешь ещё раз - снова получишь по зубам. Ясно?

Григ разразился бранью, не торопясь, тем не менее, вставать. Волшебница подобрала уроненную корзину и двинулась в обход села. Вторые ворота тоже были закрыты, но там хоть никто не околачивался. Дойдя до площади, Эслин притормозила, вздохнула и повернула к "Халианту".

Народу у Хэлла хватало. Пианист играл разудалую мелодию, служанка еле успевала обносить посетителей выпивкой. Волшебница потопталась на пороге, выискивая свободное место у стойки, обвела глазами зал и вдруг заметила знакомую голову за столиком у дальней стены. Удовлетворенно улыбнувшись, девушка двинулась к цели.

Скар коротал время за пивом, картами и в компании Борея. Мужчины лениво шлепали потрепанными картонными прямоугольниками по столешнице, обмениваясь короткими фразами.

– У вас не занято?

– Рыжая!
– обрадовался Скар и похлопал по свободному стулу.
– Присаживайся.

Вампир скептически оглядел Эслин поверх карточного веера.

– Видок у вас, мэйли...

– Можно на "ты" и без мэйли, - перебила волшебница и помахала Хэллу.

– Действительно, Лин, - согласился Скар, выбрасывая на стол девятку с дубовыми листьями по углам.
– Или ты опять устроила заварушку, а меня не позвала?

– Скорее уж мне попытались её устроить, - призналась девушка, приглаживая волосы.
– Что поделать, некоторые понимают только на личном примере.

– Надеюсь, Эльвира в твоей заварушке участия не принимала?
– Борей выудил из закромов дубового принца.

– Нет. Григ подкараулил меня у сельских ворот. Ничего серьезного.

– Лина!
– Подошедший к столу Хэлл сиял гостеприимной улыбкой.
– Девичник удался?

– Вполне. У тебя найдется приличное вино?

– Для тебя, дорогая, всё, что угодно, главное, больше не громи моё заведение.

– Буду паинькой, - заверила Эслин и повернулась к соседям по столу.
– Вы заканчиваете партию? Сдайте тогда и мне, что ли...

– - -

– Как думаешь, они уже спят?

– Во всяком случае, свет в окнах не горит.

– Это я и сама вижу. А ты не мог бы сказать поточней? Ну там прислушаться или почуять...

– Я что, похож на катуса?

– А как же твои способ... Демоны!

– Осторожнее, милая, ступеньки. И давай потише - если они спят, так ты всех гарантированно перебудишь.

Входная дверь была не заперта, охранных заклинаний Эслин вроде не чувствовала. Хорошее у Хэлла вино, под карты да непринужденную беседу неплохо пошло. Отвлекло от воспоминаний и приглушило мерзкое ощущение убегающего сквозь пальцы времени. В Алоцвете прошлая жизнь почему-то чаще напоминала о себе, а может, просто намеченные сроки выходят, заставляя чаще оглядываться.

Во мраке сеней девушка нащупала внутреннюю дверь. Плечом отодвинула Скара, шепнула:

– До завтра.

– Скорее уж до утра.
– Мужчина бесшумно выскользнул из сеней, прикрыл внешнюю створку.

Волшебница толкнула внутреннюю, на цыпочках прошмыгнула в комнату. Сухой щелчок пальцами, на подсвечнике вспыхнули фитильки всех трех свечей.

Нижники побери!

– Полпервого ночи, - хмуро сообщил Вэлкан. Столешницу перед ним усеивали исписанные листы бумаги, три раскрытые книги, несколько грифелей, а в центре, возле подсвечника, одиноко торчала знакомая чёрная шкатулка.

Эслин виновато улыбнулась.

– Простите. Засиделась, не уследила за временем.

– Солнце давно уже село, - наставительно отчеканил маг.
– По-моему, это верный знак, что пора возвращаться.

– Обещаю, больше не буду.

– Не будешь.
– Мужчина побарабанил пальцами по крайнему листку и вздохнул.
– Такое поведение недопустимо, Эслин. Мы на задании, а не в отпуске на курорте, где каждый может развлекаться по своему желанию. У нас есть прикрытие, которое надо поддерживать хотя бы до разрешения конфликта. Сегодня Розита сказала мне, что мою средненькую с утра опять видели заходящей в "Халиант", и намекнула на паршивую овцу. Местные девушки считают, что замуж тебе не выйти.