– Полковник, а что это за отверстия? – спросила Ариана.

– А это не отверстия, девочка, это бред конструкторов, который стоил жизни многим хорошим людям. В те светлые времена, когда проектировалась эта серия, конусных зарядов еще не существовало, и «эфки» не умели прицельно стрелять с большого расстояния. И эти умники придумали – вместо того, чтобы вывести отражатели в самую корму, они запихнули их в гораздо более удобное место. Ну а в атмосферах, то есть в самых тяжелых режимах, им требовался хладагент – любой не шибко плотный газ. Вот они и додумались до этих дырок. Считалось, что попасть в них практически невозможно. Ну, при тогдашней стрельбе, оно конечно, не спорю. А сейчас – сама видишь. Тем не менее третью серию выбили почти всю и сразу же. Одно-два попадания – и порядок. Ты сама подумай: мы своими пукалками слегка тюкнули – и этого уже достаточно. А удар крупной пушки?

– И где это он раздобыл такую редкость? – задумчиво поинтересовался я.

– Скорее всего у этого корабля долгая и трудная судьба. Войну он как-то пережил… а может, стоял в рембазе после какого-то повреждения. А потом попал в руки к аккуратным людям, вот и дожил до наших дней.

– Никогда такого не видел.

– Я и сам его вижу второй раз в жизни. Просто я как-то интересовался судьбой всех охотников вообще… она у них интересная.

– Да, я знаю, это была самая распространенная конструкция своего времени.

– У россов – да. Их лепили миллионами. Хотя наших «Нордов» наделали больше, но у нас и потери были другого порядка. Да… а потом, после войны, «Норд» и «Ариэль» составляли основу пиратского парка.

– Этой рухляди и сейчас полно. И стоит она почти что ничего.

– Рухляди? Я бы не сказал. «Норд» был непревзойденной в своей универсальности машиной, этаким мастером на все руки. И вооружен хорошо, и движки мощные, и груза берет прорву, и трюмы многофункциональные.

– Однако ж флот с ними расстался быстро и довольно охотно.

– Гм… во-первых, изменилась тактическая концепция – решили, что вместо полчищ фрегатов нужны небольшие соединения тяжелых линкоров. Для мирного времени это, пожалуй, правильно, но вот в условиях всеобщей мобилизации… не знаю. Во-вторых – сам знаешь, – начался погром. Сокращение бюджета, сокращение личного состава. Э-ээ… Ариана, принесла б ты кофе, а?

– Линкор – штука страшная, – кивнул я, – и для того, чтобы громить пиратов, лучше не придумаешь. Но сколько их можно построить? Тысячу, сто тысяч? Этого мало.

– Дело не только в этом, – вздохнул Детеринг. – Сложно понять почему, но сейчас почти треть территории Союза осталась без патрулирования. Твори что хочу – называется… Конечно, это выгодно кланам конвойников, но ведь должен же быть и здравый смысл! Когда стали строить гораздо меньше фрегатов и крейсеров, тогда же сократили и патрульный эшелон. Оставили, по сути, одно лишь приграничье – и то потому, что уж его-то бросать никак нельзя.

– Да, шею скрутят очень быстро. Начнут с дальних баз, а потом… потом осмелеют, и начнется новая война. А она для нас смертельна. На сегодняшний день только у Корвара потенциал вооруженных сил сравним с его потенциалом последних лет войны. А у остальных – что тут говорить… Хо-хо! Смотри-ка…

Я повернулся к экранам. Охотник, осторожно попыхивая дюзами эволюционных двигателей, начал выбираться из ледяного хаоса. Миновав последний плавающий в пустоте айсберг, корабль не спеша развернулся носом к поясу астероидов и замер.

– Радарная рубка – командиру: противник ведет поиск. У них странная частота, мы не можем настроить поглощение…

– Еще бы не странная – сколько лет его аппаратуре, а? Узнаю, однако, Тони Бранда. Все ему мало… Получил по уху – мало! Еще хочет.

Детеринг поставил на пол принесенную Арианой кружку с кофе и развернулся к пульту.

– Ну пускай он нас поищет, пускай… глядишь, и найдет. Нам-то уже недолго ждать осталось.

Охотник чуть качнулся, слегка накренился на правый борт (относительно наших глаз, разумеется) и уверенно двинулся прямиком на нас. В носу его распахнулись огромные орудийные клюзы, выпуская на волю тупорылые «зонтики» старомодных ф-пушек.

– Нашел, – сказал я.

– Да, – кивнул Детеринг, – и что дальше?

Его рука качнула штурвал, давая сброс автомату коррекции, пальцы запорхали над сенсорами пульта, и «Газель» снова пошла задним ходом, лавируя меж сонно летящих глыб. Охотник тем временем приблизился к невидимому берегу каменной реки и замер. Острыми иглами вспыхнули дюзы боевой коррекции, ослепительно голубой вспышкой взорвались клюзы носовой батареи. «Газель» слегка качнуло, ноги ощутили несколько тупых ударов в броню корпуса.

– Постреляй, парень, – хмыкнул Детеринг, – если денег много.

Командир охотника, вероятно, осознал идиотизм своего положения. ТО закрыл клюзы и отошел назад, покинув свою позицию – весьма рискованную из-за непредсказуемости траекторий полета внешних каменюк и не лучшей на свете маневренности.

– Ага… – Полковник остановил субрейдер, перебросил автомат в прежний секвентальный режим и поднял с пола свой чуть расплескавшийся кофе. – Сейчас они начнут ломать голову, отчего ж мы не ушли. Если представить, что мы нарвались на них случайно, то после этакого хамского обстрела мы должны были сразу же унести ноги, а? Тем более что не им за нами гоняться.