Уверен, что Оплод Хитроумный, к которому вы направляетесь, приложит все усилия, чтобы с лихвой возместить понесенный тобой ущерб.

– Ага, вы всегда обещаете, шеф…

– Во всяком случае, тебя ждет восхитительная экзотическая Квасеква, чей климат и прочие чудесные свойства достойны поэм.

– Да ладно, босс. Это я уже слышал. – Выдр засопел. – Двенадцать в масть!

Он взглянул на Джон-Тома.

– А знаешь ты, сколько игрок ждет такого момента?

– Представления не имею. И вообще мне кажется, что, самое большее, у тебя могло быть на руках пять в масть.

Мадж задумался.

– По-моему, мы тут с тобой о разных вещах говорим, кореш. Ты и не поймешь никогда. – Он продолжил, обращаясь к Клотагорбу:

– Ну ладно, этот тип живет черт знает где, и неизвестно, заплатит он мне или нет за потерянное время и прочую суету. Но как же, черт побери, быть с денежками, что добыты тяжким трудом и на карту поставлены, а теперь лежат на зеленом сукне? Кто возьмет на себя ответственность за все это?

– Твои карточные долги не имеют ко мне ни малейшего отношения, – медленно произнес Клотагорб. – Но я согласен с тем, что ты не должен незаслуженно страдать.

– Вот то-то же. – Мадж явно был удивлен и даже смягчился от такого поворота. – Знаете, босс, если б вы не промурыжили меня, как старую калошу, я б, может, с охотой согласился на это предприятие, которое вы мне предлагаете, вместе с этим недостриженным. Что до Квасеквы – я там не бывал, что правда, то правда. А что от нас требуется?

– Проверить нового советника, вновь избранного главного мага, который называет себя Маркусом Неотвратимым, – объяснил Джон-Том.

– Сильно сказано. – Глазки Маджа сощурились, и взгляд заметался от юноши к волшебнику. – И это все? Вы ничего не утаили от старины Маджа, надеюсь?

Это задело Клотагорба.

– Конечно, нет, – ответил он с обидой.

– Разве бы я мог, Мадж? – начал Джон-Том.

– Что-то мне все это не нравится. Очень уж вы скорешились. Мне как-то спокойнее, когда вы ссоритесь. – Выдр обратился к Клотагорбу:

– А что за местность лежит между здешними лесами и Квасеквой?

– О, исключительно приятный, нетронутый, малонаселенный тропический край. Я бы сам отправился и насладился бы путешествием, если бы не мой артрит.

– Есть еще кое-что. – Джон-Том положил руку на плечо Маджа. Выдр отстранился, но кусаться все же не стал. – Маркус, говорят, из каких-то далеких миров. Если вдруг окажется, что мы с ним соотечественники и найдем общий язык, то, может, появится шанс вернуться домой – как для меня, так и для него.

– Ясно. Лично для меня весь смысл этого вояжа в том, чтобы проводить тебя в последний раз, хотя не знаю, смогу ли я вынести двух иноземных зануд одновременно. Против тебя я, разумеется, ничего не имею, но, может, когда ты, наконец, отчалишь к себе, я смогу вернуться к нормальной жизни.

– К нормальной, значит, жизни, – сухо заметил Клотагорб, – которая состоит из мелкого воровства, драк, донжуанства и беспробудного пьянства.

– Да, вот именно, – согласился выдр, совершенно не заметив сарказма.

Клотагорб с грустью посмотрел на Маджа.

– Боюсь, ты безнадежен, водяная крыса. – Он внезапно задумался и продолжил:

– А мне рассказывали, что в игре артиум не бывает больше одиннадцати в масть…

– Я полагал, что артиум – это такая пряность, – вступил Том.

– Это пикантнейшая и азартнейшая игра, мой мальчик. И пряности в ней тоже используются, как кости или карты. – Маг проницательно посмотрел на Маджа. – Лапы у вас, часом, не в кардамоне ли?

– Ух ты, потрясно. – Мадж воздел лапы к небесам, как бы прося их о защите. – Занесли меня черт знает куда от самого большого в моей недолгой жизни выигрыша и еще обвиняют в мошенничестве, и кто?! Тот, кого там даже не было!

– Кардамонил карты? – настаивал Клотагорб. Отчаянно тряся головой, Мадж повернулся к Джон-Тому и схватил его за руку в поисках сочувствия.

– Так что, парень, раз наш курс уже определен, пора отправляться.

Чем быстрее выйдем, тем быстрее сумеем вернуться домой, правда?

– Но можно подождать и до завтра, раз я сэкономил столько времени и Клотагорб доставил тебя прямо сюда. Завтра утром – в дорогу.

Джон-Том был поражен неожиданным энтузиазмом со стороны компаньона.

– Тогда пойдем поболтаем, тем паче что тебе наверняка есть что рассказать мне, да и у меня столько всего было…

И выдр потащил Тома к выходу.

– Двенадцать в масть. – Клотагорб потер подбородок и внимательно посмотрел вслед стремительно уходящему выдру. Мадж поспешил удостовериться, что дверь за ними плотно закрылась.

На следующее утро, когда они наконец вышли в дорогу, шел проливной дождь. Настроение у Маджа совершенно изменилось: выдр просто выпихивал Джон-Тома за дверь.

– Ну зачем тревожить старикана? – настойчиво повторял он. – Пускай бедняга отдыхает.