На следующее утро привал закончился чуть раньше обычного. Джон-Том потушил тлеющие угольки костра и разбросал пепел. Важно было экономить время. По мере их углубления в долину валунов становилось все труднее находить тропу, и потому Джон-Тома даже не удивил обескураженный вид Маджа, вернувшегося из разведки.

Или это было нечто большее, чем просто растерянность? Юноша поднялся, стряхнув золу с колен.

– Что случилось? Что там с тропой?

– Ничего, шеф. С тропой-то все в порядке, да лучше б тебе самому пойти глянуть.

– Глянуть на что?

– По-моему, там впереди земля горит, – ответил Мадж. Джон-Том подавил раздражение, увидев, что выдр не шутит. Он поспешно взвалил на спину рюкзак и побежал за Маджем. Охваченные тревогой, они не произнесли по дороге ни слова. Очутившись на возвышении между валунами, Джон-Том увидел поднимающееся откуда-то слева белое облако.

Им пришлось пройти еще с милю, прежде чем он понял, что это не дым.

Теперь и Мадж сообразил, что ошибся.

– Извини, друг, но я бросился обратно, не дойдя до этого места. Это не дым, а, похоже, пар.

– Именно, – согласился Том. – Но откуда?

Они увидели источник пара, когда поднялись на следующую горку.

Впереди открывалась великолепная панорама. Внизу, несмотря на холодное утро, кипело и бурлило множество горячих озер всех возможных цветов и размеров. К ним ступенчатыми известняковыми террасами спускались скалы, каждая из которых выглядела, как вход в восточный дворец.

Сверху, оживляя и без того дивную картину, из горячих ключей, над которыми поднималась белая пелена, каскадами била вода. В изумрудных бассейнах, окруженных желтовато-коричневой растительностью, виднелись голубые, желтые и зеленые водоросли.

– Просто как в Йеллоустоне, – пробормотал Джон-Том. – Увидеть такое – это здорово!

– А я-то, идиот, – ворчал Мадж. – Думал, пожар.

– Не расстраивайся. Издалека в самом деле похоже. – Джон-Том опустил мешок на землю и снял рубашку.

Выдр с удивлением воззрился на него.

– Куда это ты собрался?

– Я не принимал ванну с тех пор, как мы покинули Колоколесье.

– Хм, горячая ванна – это чтой-то новенькое.

– Ну, найди себе похолоднее и присоединяйся, – сказал молодой человек, стягивая с себя остальную одежду. – Обожаю горячую воду. Ты не забывай, пожалуйста, что у меня нет такого слоя жира и меха, как у тебя.

– Какого еще жира? – набросился на него Мадж. – Вовсе я не жирный.

– Это подкожный слой, который защищает тебя от холода, когда ты находишься под водой.

– Звучит просто омерзительно. – Выдр оттянул кожу на лапе, рассматривая ее так, будто в первый раз видел.

Но, черт побери, не сидеть же ему и смотреть, пока Джон-Том плещется? Однако вода в бассейне, который выбрал для себя его приятель, была слишком горяча на вкус Маджа. Зато в том, что был рядом, – в самый раз, только песок на дне уж очень горяч. Выдр быстренько разделся, плюхнулся в воду и поплыл.

– Горячая ванна! У этих людишек какие-то чудные понятия обо всем.

Джон-Том не отвечал – ему было так приятно лежать в теплой воде под бульканье и шум срывающихся со скал потоков. В этой спокойной долине не было ни одного гейзера.

– Там, откуда я прибыл, есть племя маори, которое живет в местности, похожей на эту. Она называется Роторуа. Горячий пар поднимается там круглый год, – лениво рассказывал юноша Маджу.

Выдр отфыркивался, плавая в своем бассейне.

– Нет, это не для меня. Вот ледяная горная речка, чтобы искупаться, – самый как раз. Но кожные складки эта водичка, конечно, прочищает.

Тут он нырнул, выгнувшись изящной дугой. А пока Мадж был под водой, прямо над ним раздался какой-то всплеск.

Джон-Том стоял на горячем донном песке и пытался рассмотреть, что же такое шлепнулось за спиной у выдра, как снова что-то просвистело в воздухе и, угодив в каменную глыбу, разлетелось на кусочки. Некоторые из них упали в воду и всплыли на поверхность. Он подобрал один обломок и сразу все понял.

Мадж вынырнул и увидел приятеля, забившегося в узкую щель под нависающей скалой. Он подгреб поближе.

– Что стряслось, кореш?

– А ты не видел?

– Чего не видел? – Мадж нахмурился, кувыркнувшись в теплой водичке.

– Посмотри, что пролетело над тобой, когда ты нырял.

– Надо мной?..

Тут возле правого плеча выдра что-то просвистело, и он юркнул под воду, выпучив глаза от страха.

– Дьявол, кто-то хочет подстрелить нас.

Он нагнулся как раз вовремя, так как вторая стрела врезалась в воду прямо за его спиной.

Выдр вылетел из озерка как снаряд, выпущенный из глубинной пушки.