Горбатые темные силуэты уволокли волчьи туши под деревья, и все, кажется, замерло. Ни движения, ни звука. Швед шумно выдохнул. Даже невозмутимого отшельника проняло!

И тут мохнатый ком внизу запрокинул морду, блеснули серебристые овальные глаза, неестественно большие.

Яна ахнула и отшатнулась от края бетонной площадки, выставив руку перед собой. Алекс глянул, куда показывала девушка, – по отдаленной сосне медленно и бесшумно перемещался некий ком, тварь карабкалась по стволу вверх без усилий, размеренно и легко. Разглядеть, что собой представляет эта тварь, Алексу не удавалось. Он лишь видел, что нечто, размером приблизительно с Яну, поднимается по дереву вверх. Как медленно стекающая капля смолы, только смола течет вниз, а это существо поднималось…

Швед поднялся и попятился к костру. Нащупал шлем, добытый в КИБО-4, и надел. Тварь на дереве встрепенулась, из-за ствола показалась башка. Два серебристых овала глаз уставились на бродяг. Существо уже вскарабкалось немного выше площадки второго этажа и глядело сверху, оно должно было видеть костер и людей.

Алекс быстро поднял автомат и прицелился в точку между светящимися глазами. И тут тварь прыгнула. Одно плавное движение: сместиться на другую сторону дерева, оттолкнуться и взмыть в полете. И все это в считаные доли секунды, так что Алекс не успел ни сменить прицел, ни надавить на спусковой крючок. Мутант мягко приземлился на бетон перед ним, цепкие лапы дернули ствол вверх. Алекс ощутил, что не может удержать оружие, нечеловеческая сила вырывает, выворачивает его из пальцев. Он стиснул приклад изо всех сил.

Потом последовал толчок, и Алекс свалился на бетон. Захлопали выстрелы «вальтера», сопровождаемые яркими вспышками, Яна взвизгнула. Еще одна тень бесшумно перемахнула на перекрытие с соседней сосны, за ней последовала третья… Алекс попытался отползти, отталкиваясь ногами, но сбившая его с ног тварь уже развернулась к Шведу, который почему-то оказался совсем рядом, хотя, когда Алекс собирался стрелять, стоял по другую сторону костра. Три мутанта бросились на отшельника, который выделялся среди них ростом и блестящим под луной шлемом. Швед не стал стрелять, при нем и автомата уже не было, он схватился с атакующими тварями врукопашную. Среди прыжков и мелькающих конечностей блеснуло лезвие ножа. От быстроты движения взмахи клинка казались расплывающимися маслянисто-блестящими серебряными дугами. Швед сосредоточенно хэкал, скача среди тварей и нанося быстрые удары. Схватившиеся с ним мутанты дрались бесшумно.

Из круговерти тел вывалилась темная сутулая тень… шатаясь добрела к краю площадки и канула вниз – Алекс даже не понял, спрыгнул ли мутант нарочно или рухнул, не удержавшись на ногах. На скольких ногах? Две или четыре? Даже этого он не сумел разглядеть.

Швед и две наскакивающие на него твари приблизились к костру, едва мерцающему в кольце из уложенных друг на друга кирпичей. К серебристым отблескам прибавились красные, от слабо светящихся углей. Но разглядеть мельтешащие в полумраке фигуры Алекс по-прежнему не мог. Изредка успевал уловить блеск больших серебристо светящихся глаз мутантов. Швед и его противники двигались неуловимо быстро – слишком стремительно для человеческого восприятия.

Яна на четвереньках подползла к Алексу и прижалась к его боку. Через несколько слоев одежды Алекс ощутил мелкую дрожь.

К мягкому топоту, сопению и хрипу, исходящему от дергающегося клубка из трех тел, добавились другие звуки – вдали началась стрельба. Били из нескольких стволов разного калибра, где-то в округе разворачивался нешуточный бой. Это доходило до сознания Алекса постепенно и тяжело, словно сквозь упругую пелену. Все его внимание было приковано к дерущимся у костра, он силился разглядеть, что именно делают Швед и его быстрые противники, но уследить за ними не мог. Зато мутантов стрельба отвлекла. Оба замерли, Швед рванулся к ним, взмахивая ножом, твари длинными прыжками сместились к краям площадки, одна бросилась влево, другая – вправо, оставив Шведа в одиночестве. Тот, мгновенно выбрав одну из отступающих быстрых фигур, метнулся следом, но блеснувший под луной взмах ножа поразил пустоту – новым длинным прыжком мутант взлетел куда-то в тень. Зашуршала крона, свалилось несколько сосновых веток, посыпались иглы и шишки… Швед, проводив тварь взглядом, попятился к костру.

Второго мутанта на крыше уже не было. Когда Алекс взглянул в его сторону, край настила оказался пуст. Удаляющийся шорох в кронах сосен, легкие шлепки лап о кору, вот и все. Мутанты устремились туда, где шла стрельба. Швед остановился над костром, от этого движения почти совсем угасшее пламя слегка поднялось, красноватые отблески окутали коренастую фигуру отшельника… Алекс заглянул в тень под край блестящего сферического шлема, и ему стало не по себе. Показалось, что там светятся два серебристых овала – такие же, как глаза напавших мутантов. Ощущение длилось долю секунды и тут же пропало. Это, конечно, поблескивало забрало из пуленепробиваемого пластика, а не глаза.

А стрельба, вспыхнувшая в отдалении, продолжалась, все больше стволов участвовало в бою, очереди гремели, сплетаясь в музыку войны.

Швед пошатнулся и резко сел у костра – словно упал. Вот только что стоял, прислушиваясь к перестрелке. Сдвиг в пространстве – и он уже сидит, скрестив ноги и опустив ладони на колени. Ножа не видно, хотя только что поблескивал красным в правой руке…

– Швед! – осторожно позвал Алекс, приподнимаясь. – Швед, ты в порядке?.. Эй, слышишь?

На всякий случай он сдвинулся чуть вперед, заслоняя Яну. Не случилось ли с их спутником очередного припадка? Похоже… Тогда он очень опасен. Но Швед молчал, безучастно пялясь в огонь. Стрельба, звуки которой неслись из темноты, пошла на убыль и мало-помалу смолкла вовсе.

– Швед! – громче позвал Алекс.

– Что? А где…

– Ты как, в себе? Можно мне встать?

– Вставай, чего спрашиваешь?

Швед поднял голову и уставился на Алекса. Вид у него был растерянный. Он медленно стянул шлем и осмотрел, как будто удивился, что эта штука делает на его голове.

– Это ты на меня надел? Нет, я сам. Это я помню. Появились файтеры, и я вспомнил, что без шлема к ним приближаться запрещено. Пошел за шлемом… и…

– Файтеры? Так ты их назвал?

– Что? Кого я назвал?