«Странно?» – с удивлением переспросил Незнанцев, поспешно уточнив – «Карл Маркович, почему?».

«Я видел многое за период своей долгой шахматной карьеры и последующего участия в ассоциации шахмат, но ещё никогда я не видел столь быстрого и стремительного перехода шахматного любителя в профессиональный разряд. Да и возраст его, разумеется, уже не тот, чтобы начинать всё с нуля…» – задумчиво пожал плечами пожилой человек, после чего, сделав глоток чая, рассудительно добавил – «Задатки развитого аналитического мышления, по моему глубокому убеждению, формируются в детстве и отрочестве. И всё что нам остаётся далее – это лишь совершенствовать технику и методы игры, используя этот бесценный аналитический инструмент. А если так, то где, скажите мне, этот юноша был всё это время? Он не состоял ни в одной шахматной школе и до настоящего времени практически ни разу не выступал на профессиональных соревнованиях. Даже не верится…».

«И, тем не менее, он всё-таки вышел в финал…» – резонно подметил Борис, ожидая услышать мнение бывшего именитого гроссмейстера относительно оппонента, с которым ему предстояла нелёгкая схватка в сегодняшней финальной встрече.

«Занятно – по началу, никто и представить себе не мог, что новичку-любителю удастся пробиться в финал, а он вот пробился…» – одобрительно кивнул Карл Маркович, со странной улыбкой добавив – «Все кто видел его игру своими глазами, шокированы. Шокированы до глубины души, как невероятной рискованностью его отдельных ходов, так и контрастирующей с ней феноменальной продуманностью его заключительных комбинаций. Подобное сочетание застало всех нас врасплох, породив бурные дискуссии о причинах столь странного подхода к игре. Стоит отметить, что даже сейчас, после серии его ошеломительных побед, многие всё ещё думают, что это всего лишь элемент удачи. Я же увидел в его игре трезвый холодный расчёт и ничего более. И если Вам, Борис, интересно моё мнение, то я думаю, что он, по каким-то причинам, просто не видит смысла в том, чтобы тратить своё время на длинную партию со слабым оппонентом, если, рискнув, её можно выиграть быстро. Иными словами, я бы сказал, что его интересует результат, а вовсе не сама игра, а его несносное высокомерие по отношению к соперникам просто не знает границ…».

«Я видел его игру и, думаю, Карл Маркович, Вы абсолютно правы в своих оценках. Именно поэтому мне просто не терпится сыграть с ним сегодня…» – с горящими глазами восхищённо произнёс Незнанцев, с воодушевлением добавив – «И, знаете, это в первый раз, когда мне не по себе перед предстоящей игрой, ибо он – настоящий достойный соперник… Соперник, которого мне так недоставало всё это время. И теперь всё чего я хочу – это узнать – узнать, кто из нас достоин того, чтобы назвать себя чемпионом. Это будет интересная и захватывающая партия…».

«Я верю в Вас, Борис…» – улыбнулся пожилой гроссмейстер, добавив – «Впрочем, что-то Ваш оппонент опаздывает, пойду, уточню…».

С явным удовольствием представив себе грядущую шахматную партию с её невероятными комбинациями и гамбитами, Незнанцев, налил себе чашечку чая и, затянувшись ароматом, медленно сделал глоток…

Спустя пятнадцать долгих минут, в течение которых, руководство ассоциации и организаторы мероприятия несколько раз в суматохе пробегали мимо углубившегося в собственные мысли молодого шахматиста, к нему вновь подошёл растерянно выглядевший Карл Маркович в кампании нескольких уважаемых членов ассоциации, олицетворявших собой жюри турнира.

«Борис, боюсь у нас для Вас не совсем хорошие новости» – озадаченно произнёс пожилой гроссмейстер, продолжив – «Сложилась нестандартная ситуация – дело в том, что Ваш сегодняшний оппонент, Алик Легасов, по неизвестным причинам не явился на финал. Все попытки связаться с ним по сотовому телефону не увенчались успехом. Принимая во внимание, правила турнира, посовещавшись, жюри единогласно сочло его неявку техническим поражением. Поздравляем Вас с победой».

«Это невозможно! Этого просто не может быть! Я не могу – я не могу вот так вот просто…» – искренне шокированный подобным поворотом событий, нерешительно покачал головой Незнанцев, быстро предложив – «Подождите – подождите ещё немного. Он остановился в той же гостинице, что и я – дайте мне хотя бы пятнадцать минут, и я сам приведу его сюда!».

«Прошло уже полчаса, и мы, к сожалению, уже не можем ждать далее – по всей видимости, Легасов решил попросту не приходить» – с тяжёлым вздохом произнёс Карл Маркович, понимающе добавив – «Мне очень жаль, но это его выбор. Борис, Вы объявляетесь победителем общероссийского юношеского турнира по шахматам…».

Спустя десять минут, выслушав короткую поздравительную речь и получив под всеобщие аплодисменты и вспышки фотокамер заветный приз в виде небольшой золотой медали с отчеканенной на ней шахматной доской, Незнанцев поспешно вышел из престижного отеля, не сочтя возможным остаться на фуршет по случаю закрытия турнира. Небрежно сунув никчёмную золочёную побрякушку в карман, и едва сдерживая захлёстывавшие его эмоции, Борис быстрым шагом направился обратно в отель, не обращая внимания на тёплую безоблачную погоду, щедро одаривавшую лучами утреннего солнца туристов, медленно слонявшихся по улочкам Старой Риги. Добравшись до ресепшена своего отеля и, перекинувшись парой фраз на ломанном английском с дежурившей там миловидной девушкой, Незнанцев быстро вошёл в лифт и уже менее чем через минуту постучался в дверь, интересовавшего его в данный момент гостиничного номера…

Спустя непродолжительное время дверь номера открыл худощавый молодой человек с газетой в руках, одетый в изящный тёмно-синий пиджак с галстуком, который при виде взъерошенного и взмокшего от быстрой ходьбы Бориса, как ни в чём, ни бывало, с улыбкой приветственно произнёс – «А, это Вы, Незнанцев. Прошу проходите…».

Борис, которого била лёгкая нервная дрожь, быстро вошёл внутрь и, убедившись, что они остались наедине, эмоционально выпалил – «Алик, как это всё понимать?! Почему Вы не явились на финал? Что вообще случилось?».

«А финал был сегодня?» – спокойно пожал плечами Легасов и, положив газету с биржевыми сводками на небольшой журнальный столик, с улыбкой добавил – «Забыл поставить себе напоминание. Вот ведь, какая досада…».

«Да какое к чёрту напоминание?! Вы… в смысле ты забыл про финал?!» – едва ли не выкрикнул по весь голос Борис, чувствуя как резко участившийся пульс, начинает больно отдавать в висках.

«Признаться да – столько дел. За всем и не уследишь без напоминания, вот и вылетело из головы…» – с сияющей улыбкой произнёс Алик, иронично добавив – «Ничего страшного – возможно в следующий раз мне повезёт больше. Ведь это всего лишь на всего игра…».