Мы тоже сели на сидения, удивленно осматриваясь. Шайдер сел справа и предвкушающе сверкнул ореховыми глазами.

— Даже предположить не мог, что окажусь когда-нибудь на Играх сирен! — восторженно сказал он, — я читал о них в трактатах, но мало кто может похвастаться, что видел это зрелище живьем!

Я рассеяно кивнула, высматривая в рядах прекрасных русалочьих лиц Солмею. Оставив нас, она растворилась в толпе, не сказав, когда вернется. И еще меня беспокоила Майира, ее недовольство от нашего появления. Разрешит ли она спуститься к Им? Я беспокойно оглянулась на Ксеню. Подруга смотрела на русалок остановившимся взглядом, и недовольно хмурилась.

Арххаррион остался стоять, чуть настороженно рассматривая сверкающий зал.

— Куда ушла Солмея? — обеспокоенно спросила я.

— Она — участница, — ответил Рион.

— Участница?

Он отвернулся от зала и сел рядом.

— Солмея участница Игр, — сказал он, — это значит, что сегодня она будет сражаться.

— Сражаться? С кем? — испугалась я.

Он кивнул на пол зала.

— Смотри.

Туманный пол стал еще более матовым, потемнел, а потом пропал, явив взгляду темную воду озера. В его глубине задрожала светлая искра, она все приближалась, а потом на поверхность медленно поднялась узкая грань, на которой стояла Майира. Тонкое тело Хозяйки было затянуто белой тканью, широкими волнами расходящейся по водной глади. А когда она шевельнулась, я поняла, что это не ткань, а бесчисленное количество белых цветов, столь тонких и нежных, что их лепестки просвечивались на свету. Длинные волосы свободно плыли по воздуху, а лоб венчал узкий обруч с белым матовым камнем в центре.

Она подняла руку, и в огромном зале стало так тихо, что было слышно, как звенят мерцающие стены и шумит вода.

— Дочери воды и света, серебряные капли озера Им! — сказала Майира и надменно добавила, — и гости, пожаловавшие в Зал Чистоты! Я, Хозяйка Озера, приветствую вас на Играх Сотворения Мира! Пусть дорога небесных светил продолжит свой путь в вечности, а сирены останутся неизменны! Пусть чистота и холод воды наполнят наши души, а Игры пусть определят достойнейших!

Она резко хлопнула в ладоши и узкая грань, на которой она стояла, поплыла и остановилась напротив нашего помоста. Хозяйка еще мгновение постояла, рассматривая зал прозрачными глазами, и села на хрустальный трон, выросший на грани.

И тут же центр воды забурлил, потемнел, пошел медленными кругами, все ускоряясь, и в воде образовался бурлящий черный водоворот!

Над водоворотом возник узкий, не шире пары локтей помост, стоящий на одной опоре в центре. И на этот помост, дрожащий от каждого движения, одновременно вышли две сирены. Справа — высокая русалка с длинными переплетенными водорослями темно-зелеными волосами, одетая лишь в две искрящиеся полоски на груди и бедрах. Слева — Солмея. На ней так же была лишь чешуя, оставляющая открытой почти все тело. Обе девушки держали в руках тонкие длинные палки, с заостренными концами.

Я невольно поддалась вперед.

Сирены на миг замерли, а потом зеленоволосая резко вскинула руку, так что тонкая палка завертелась на кончиках пальцев и ударила ее Солмею! Вернее, попыталась ударить, потому что сирена резко отклонилась назад, почти коснувшись головой помоста, а потом выгнулась обратно и одним ударом палки снесла соперницу в воду!

Я выдохнула, но тут же с двух сторон помоста вышли две новые соперницы и одновременно атаковали русалку!

Узкий помост под сиренами двигался от каждого не то, что шага, — взмаха руки. Тонкие палки рассекали воздух, словно плети.

Я заворожено смотрела на поединок, внезапно осознав, что девушки на помосте- не люди. Ни один человек никогда не смог бы так двигаться, с невероятной грацией, словно перетекая из одного положения тела в другое. Это было потрясающе красиво. Но тут одна из сирен провернулась на носках, взмахнула рукой, и из ее палки с двух сторон выскочили два острых шипа, тонких и острых, словно жало. Вторая сделала тоже самое, и я поняла, что это не танец. Это бой, самое настоящее сражение!

Я невольно вскрикнула, когда острое жало пронеслось у самого лица Солмеи.

— Не бойся, — тихо сказал Арххаррион, — это игры, а не поединок. Сегодня никто не умрет.

Я поражено на него посмотрела.

— Поединок?

— Поединок за право стать Хозяйкой Озера.

Я осмыслила услышанное, и побледнела.

— То есть, если Солмея захочет стать Хозяйкой, она должна будет убить Майиру? Вот так вот? Этой… палкой? — медленно уточнила я.

— Это кадавр, — спокойно сказал Арххаррион, — не палка. Кадавр. Боевое оружие сирен. И да, ты все верно поняла.

Я еще мгновение рассматривала его, а потом повернулась к лорду Дарреллу, сидящему с другой стороны.

— Шайдер, ты знал, что сирены убивают друг друга на таких вот поединках?

— Что? — он отвлекся от зрелища и посмотрел недоуменно, — а, ну да, конечно. Я читал об этом.

— И что ты об этом думаешь?

Он задумался, не понимая, что я от него хочу.

— Ну, если подумать, это конечно, жестоко, — протянул лорд Даррелл, — но это их традиции. К тому же это так красиво…