– Как вы сказали? – вытаращила глаза Валерия.

– Повторить?

– Хватит тебе, дед, – вклинился в их перепалку Илья. – Не обращай на него внимания, – улыбнулся он девушке. – За меня он готов любому в горло вцепиться.

В это время они вошли в столовую, и разговор пришлось прервать.

– Добрый день, господа, – слегка склонив голову, поприветствовал присутствующих Илья. – Дядя Коля, я попрошу освободить место, которое вы заняли, оно принадлежит хозяину дома – моему деду, – с ироничной улыбкой проговорил он.

– Но… он же никогда… – растерянно заговорил тот, но был резко оборван Ильей: – А теперь он всегда будет сидеть за столом, на своем месте, – сказал он и, отодвинув стул, установил кресло с дедом во главе стола. – Прошу познакомиться, господа: Валерия, – показал он на девушку. – Моя невеста, – спокойно добавил он.

Лера вскинула глаза и увидела перед собой растерянные, удивленные лица. У кого-то выпала из рук вилка и с громким лязгом опустилась на тарелку. Рука толстого господина, который пил вино из бокала, резко дернулась, и вино вылилось на его белоснежную рубашку. Дородная дама, сидевшая рядом с ним, схватила салфетку и начала интенсивно ею обмахиваться. Лера смотрела на эту странную картину и никак не могла понять – что происходит? Почему известие о том, что Илья привел в дом свою невесту, встречается с таким недоумением и растерянностью?

«Что-то здесь нечисто, – подумала она. – Хотела я сказать этим господам, что это – всего лишь шутка, но теперь даже и не подумаю. Очень интересно, в чем же дело?»

– Прошу, дорогая, присаживайся, – услышала она рядом с собой голос Ильи. – Ты какое вино предпочитаешь, белое или красное?

– Я совсем не пью вина, – ехидно улыбнулась Лера. – Разве ты забыл, дорогой, что у меня аллергия на спиртное?

У нее возникло желание – вцепиться ему в волосы и выдрать пару клоков за то, что он так нагло использует ее, даже не предупредив – в каких целях. Она еле сдержала свой порыв, но не забыла одарить «жениха» таким взглядом, что он сразу все понял.

– Не обижайся, потом я тебе все объясню, – прошептал ей на ухо Илья.

– Надеюсь, – еле слышно ответила Валерия.

Девушка прошла к столу и села на стул, предупредительно отодвинутый для нее Ильей. Она взяла салфетку, лежавшую рядом с ее тарелкой, и, встряхнув, положила ее на колени. Все присутствующие продолжали на нее смотреть, как на марсианку, и Лера уже начинала злиться всерьез. Она постаралась взять себя в руки и успокоиться. «Что ж, придется вспомнить уроки этикета», – вздохнула она, с тоской глядя на большое количество столовых приборов, лежавших по обе стороны ее тарелки.

– Приятного аппетита, господа, – произнес Илья. – Я надеюсь, вы рады моему приезду, и за это стоит выпить! Прошу прощения за то, что не смог вчера присоединиться к вам во время ужина. Но сейчас я здесь и готов с вами вместе поднять бокалы.

– Да-да, за это действительно стоит выпить, – подхватил худощавый парень, которого Лера заметила не сразу.

– И как надолго ты приехал на этот раз, Илюша? – поинтересовался дядя Коля, которого выдворили с насиженного места. Он продолжал бросать в сторону Валерии удивленные взгляды, но она постаралась абстрагироваться и не обращать внимания.

– Навсегда, – ответил Илья, и Лера вновь увидела вытянувшиеся лица присутствующих.

– А как же твой контракт, Илья? – спросил дядя.

– Наплевать на контракт, я соскучился по дому, – легкомысленным тоном ответил тот. – Не в деньгах счастье, друзья мои, не правда ли?

– А в их количестве, – услышала Лера тихое ворчание господина, сидевшего рядом с ней. – Принесла же тебя нелегкая на наши головы!

«Черт возьми, что здесь происходит? – вновь подумала она, пристально наблюдая за этой странной картиной. – Это стоит непременно выяснить, иначе бессонница мне обеспечена».

– Вы кто? – испуганно повторила Настя, с ужасом глядя на здоровенного парня. – И что вам нужно?

– Вот уж не предполагал, что такая птаха может быть частным детективом, – хмыкнул тот, проигнорировав вопросы девушки.

– Каким еще детективом? – не поняла Анастасия. – И какая я вам птаха? – возмутилась она столь непрезентабельным сравнением.

– Ты, что ли, Протасова? – задал следующий вопрос верзила, не обращая внимания на ее слова. Он с недоумением таращился на девушку сверху вниз.

– Так вы к Протасовой? – облегченно вздохнула Настя. – Нет, я – не она, я ее подруга, она уехала по делам, будет не скоро, всего доброго, – на одном дыхании выпалила она и уже взялась за ручку двери, чтобы открыть ее и выпроводить непрошеного гостя.

– Подруга? Ну, это другое дело. А я все смотрю и думаю: «Не может быть эта птаха детективом!»

– Это почему же не может? – Анастасия раздула ноздри.

– Махонькая ты очень, – добродушно засмеялся здоровяк.

– При чем здесь мой рост? Зато мозги на месте! И никакая я вам не птаха, сколько можно говорить? – топнула она ногой. – Валерия вернется не скоро, всего хорошего!